À l’arrêt depuis trois semaines, la sonde IBEX ou Interstellar Boundary Explorer de la NASA a redémarré il y a quelques jours, suite à une période d’incertitude concernant sa capacité à poursuivre sa mission. Une bonne nouvelle pour l’agence spatiale américaine.
On savait déjà que la bonne vieille méthode du redémarrage est très utile pour un ordinateur ou une console de jeux qui a planté. Mais on sait désormais que cette solution peut aussi s’appliquer aux appareils que la NASA envoie dans l’espace. La preuve, avec la mésaventure vécue par la sonde Interstellar Boundary Explorer (IBEX) qui avait tout simplement décidé de ne plus fonctionner le 18 février dernier.
IBEX, un dinosaure dans l’espace
Il faut dire que la sonde IBEX est un vestige de la NASA : elle se promène dans l’espace depuis 2008. La mission de cet engin spatial, de la taille d’un pneu de bus, est la même depuis 15 ans : cartographier la périphérie du système solaire, en observant les interactions entre le vent solaire, émis par le soleil, et l’espace interplanétaire. Les nombreuses données récoltées par IBEX ont permis aux scientifiques de réaliser des avancées majeures dans l’étude de l’héliosphère, c’est-à-dire la « bulle » générée par le champ magnétique du soleil.
Tout cela pour dire que la perte de la sonde Interstellar Boundary Explorer serait problématique pour la NASA. Alors, lorsqu’elle a refusé de répondre aux commandes des opérateurs après une réinitialisation de son ordinateur de vol, les ingénieurs de l’agence américaine ont décidé de tout tenter pour sortir l’appareil du « mode urgence » dans lequel il s’était plongé.
La sonde IBEX (Source : NASA)
Une réinitialisation un peu spéciale pour réveiller la sonde
L’équipe a tout d’abord tenté une réinitialisation en douceur, mais cela n’a rien changé. Une méthode un peu plus brutale, nommée « Firecode reset » a donc été tentée.
« Pour sortir le vaisseau spatial d’un mode d’urgence dans lequel il est entré le mois dernier, l’équipe de la mission a effectué une réinitialisation du code d’incendie (qui est une réinitialisation externe du vaisseau spatial) au lieu d’attendre que le vaisseau spatial effectue une réinitialisation autonome et un cycle d’alimentation le 4 mars » explique la NASA dans un communiqué.
Cette décision a été prise dans la mesure où IBEX se trouvait sur le point de son orbite le plus proche de la Terre, ce qui rendait la démarche peu risquée. La tentative s’est soldée par une réussite totale, explique la NASA : « La télémétrie d’IBEX montre que le vaisseau spatial est pleinement opérationnel et fonctionne normalement ».
L’agence spatiale américaine ne précise pas pourquoi la sonde s’est placée en mode urgence en premier lieu. L’important pour la NASA, c’est que la situation soit rentrée dans l’ordre, et que la sonde puisse reprendre tranquillement sa mission.