Le Dash-8, un avion civil court-courrier, a effectué avec succès un vol de 15 minutes équipé d’un moteur électrique propulsé par une pile à combustible à hydrogène. Une première pour Universal Hydrogen, qui espère obtenir rapidement des autorisation de vols comprenant des passagers.
L’hydrogène se présente comme l’un des meilleurs espoirs d’obtenir, dans un avenir proche, des avions à zéro émission. Parmi les entreprises qui cherchent à effectuer une percée rapide dans ce secteur, on trouve Universal Hydrogen, une firme américaine qui vient de réaliser une avancée qu’elle qualifie elle-même « d’historique ».
Pendant 15 minutes, un avion de ligne court-courrier a réalisé un vol propulsé par une pile à combustible à hydrogène. Ce premier vol d’essai sera suivi par de nombreux autres dans les années à venir.
Un avion modifié pour fonctionner à l’hydrogène
Le Dash-8 est un avion destiné à transporter jusqu’à 40 passagers sur de courtes distances, d’où sa qualification d’avion de ligne régional. Le vol d’essai réalisé par Universal Hydrogen s’est déroulé dans la zone de l’aéroport international du comté de Grant, situé dans l’État de Washington. Il a atteint une altitude de 3500 pieds MSL, l’équivalent de 1050 mètres. L’avion de ligne était équipé d’une pile à combustible de Plug Power et d’un moteur électrique construit par magniX.
« Le vol est le plus grand avion à pile à combustible à hydrogène jamais pris dans le ciel et le plus grand avion à naviguer principalement à l’hydrogène », a déclaré Universal Hydrogen. Pour l’occasion, l’entreprise avait invité différents partenaires sur le tarmac, pour assister à ce premier vol d’essai. Il y en aura très bien d’autres, puisqu’Universal Hydrogen compte disposer d’un certificat autorisant les vols avec passagers d’ici 2025.
Une centaine d’avions à hydrogène déjà commandés
Connect Airlines et Amelia, deux compagnies aériennes respectivement américaine et française, comptent parmi les partenaires d’Universal Hydrogen. Connect Airlines a d’ores et déjà passé commande de 75 avions régionaux ATR 72-600 reconvertis avec des motopropulseurs à hydrogène, et posé une option pour 25 exemplaires supplémentaires.
« Aujourd’hui restera dans les livres d’histoire comme le véritable début de la décarbonisation de l’industrie aérienne mondiale et nous, chez Connect Airlines, sommes extrêmement fiers du rôle que nous, en tant que premier opérateur américain, jouerons en ouvrant la voie avec Universal Hydrogen », a déclaré le PDG de l’entreprise, John Thomas.
De son côté, Alain Regourd, président d’Amelia, estime que les avancées d’Universal Hydrogen vont permettre d’« inverser la tendance de l’opinion publique et faire à nouveau de l’aviation un phare d’optimisme technologique ».
La pile à hydrogène, une solution d’avenir, mais…
Il reste encore de nombreuses problématiques à régler pour faire de la pile à hydrogène une solution viable et durable pour l’aviation. L’une des principales limites reste, à ce jour, la distance qu’il est possible de parcourir avec un moteur propulsé à l’hydrogène. Si cette méthode peut répondre aux besoins des vols de courte distance dans les années à venir, '''le chemin risque d’être encore très long avant de trouver des piles à combustible dans les vols long-courriers. ''
Universal Hydrogen reste, cependant, optimiste sur ce point. En travaillant avec Plug Power, l’entreprise américaine a sans doute fait le bon choix. En effet, les piles à combustible de cette firme viennent directement alimenter le groupe motopropulseur, sans utiliser de batterie, ce qui est un gain de place et de poids qui résout déjà certains problèmes. « Notre modèle commercial résout le problème de l’œuf et de la poule entre les avions à hydrogène et l’infrastructure à hydrogène en développant à la fois en parallèle et avec une approche unique à faible coût », a déclaré le patron d’Universal Hydrogen, Paul Eremenko. Nous verrons si les prochaines années lui donnent raison.