Si les moteurs à hydrogène commencent à être d’actualité dans le secteur de l’automobile, à l’image de ce qu’a récemment pu faire Alpine avec son concept-car Alpenglow, dans le domaine de l’aéronautique, c’est une autre affaire. Mais cela ne veut pas dire que des entreprises ne planchent pas sur le sujet.

C’est le cas de Rolls-Royce, qui vient de réaliser une grande première. La firme britannique vient de dévoiler le tout premier moteur d’avion moderne à être alimenté par de l’hydrogène, vert, qui plus est.

Vers des avions de ligne plus propres grâce à Rolls-Royce

Le projet de Rolls-Royce est développé en collaboration avec la compagnie aérienne low cost EasyJet. À la fin du mois de novembre, le prototype de moteur a été dévoilé au Royaume-Uni, et un essai inaugural au sol a eu lieu. C’est un moteur d’avion régional Rolls-Royce AE 2100-A qui a été utilisé comme base pour ce nouveau modèle, qui a parfaitement fonctionné pour l’occasion.

Pour faire fonctionner le moteur, Rolls-Royce a utilisé de l’hydrogène vert, fourni par l’European Marine Energy Centre depuis ses installations marémotrices. De quoi renforcer l’aspect écologique de cette initiative, qui cherche à démontrer la fiabilité des moteurs à l’hydrogène pour faire voler des avions civils sans risque.

Le moteur à hydrogène dans les avions, ce n’est pas encore pour demain

L’initiative de Rolls-Royce et d’EasyJet est saluée, mais pour en faire une réalité concrète dans les avions, il y a encore un long chemin à faire. Parmi les problématiques à résoudre se trouve celle de la consommation d’un tel moteur, par rapport à un modèle qui fonctionne avec du kérosène.

Concrètement, il faudrait actuellement un million de litres d’hydrogène pour parcourir la même distance qu’avec 250 000 litres de kérosène pour un Boeing 747. La question du stockage du carburant se pose alors : il ne serait pas suffisant de remplacer les moteurs d’un avion, il faudrait en repenser totalement la structure.

Le début d’une aventure pour Rolls-Royce et EasyJet

Rolls-Royce a pour projet de continuer sur sa lancée. D’autres essais auront lieu au sol dans les prochains mois, avec un moteur Rolls-Royce Pearl 15 modifié. L’ambition de l’entreprise est de conduire, ensuite, des tests en vol, toujours en partenariat avec EasyJet.

« Le Royaume-Uni est à la pointe du changement mondial vers des vols sans culpabilité, et le test d’aujourd’hui par Rolls-Royce et easyJet est une démonstration de la façon dont l’innovation commerciale peut transformer la façon dont nous vivons nos vies », a déclaré le secrétaire d’État aux affaires, à l’énergie et à la stratégie industrielle britannique, Grant Shapps. « C’est un excellent exemple de la façon dont nous pouvons travailler ensemble pour rendre l’aviation plus propre tout en créant des emplois dans tout le pays. » Ce n’est sans doute que le début de l’aventure.