Même si des milliards de personnes aimeraient beaucoup vivre dans un monde sans guerre, le fait que l’une d’entre elles se déroule actuellement aux portes de l’Europe nous rappelle quotidiennement que la paix est un luxe pour énormément de gens, aujourd’hui encore. C’est l’une des raisons pour lesquelles les avancées technologiques en matière d’armement s’avèrent encore très importantes de nos jours, aussi bien pour agir rapidement et efficacement que pour dissuader d’éventuelles nations adverses.

L’armée américaine le sait bien. C’est pourquoi le Pentagone a commandé, dès 2015, un nouveau bombardier furtif à l’entreprise Northrop Grumman. Le programme portait le nom de Long Range Strike Bomber (LRS-B) et avait pour objectif de moderniser la flotte d’avions de l’US Air Force, en concevant les nouvelles générations de B-2 Spirit, B1 Lancer et B-52H Stratofortress. C’est ainsi qu’est né le B-21 Raider, nouveau bombardier furtif de l’armée américaine destiné à les remplacer.

Le B-21 Raider, très proche du B-2 Spirit, mais…

Lors de la présentation officielle du B-21 Raider qui a eu lieu vendredi dernier, de nombreux observateurs ont rapidement constaté que l’esthétique du nouveau bombardier était proche de celle du B-2 Spirit, dont la mise en service remonte à 1997. Ce n’est pas vraiment un hasard, puisque ce modèle a déjà été conçu par Northrop Grumman.

A gauche le B-2 Spirit, à droite le B-2& Raider

La conception en forme de raie manta s’avère assez caractéristique, mais comme on peut l’imaginer, le B-21 Raider est bardé d’innovations qui contribuent à en faire le bombardier le plus poussé technologiquement au monde. Il est notamment doté d’une portée « qu’aucun autre bombardier ne peut égaler », a expliqué Lloyd Austin, le secrétaire américain de la Défense.

Car le B-21 Raider est un avion de chasse qui possède une version opérée à distance, sans personne à bord. Il est capable de transporter un armement classique, mais aussi nucléaire. « Son architecture ouverte lui permettra d’intégrer de nouvelles armes qui n’ont pas encore été inventées », souligne Lloyd Austin. Un constat qui est aussi valable pour la partie logicielle, qui a été conçue pour que le bombardier évolue très efficacement au fil des années.

Un bombardier furtif qui garde ses mystères

L’officialisation du B-21 Raider a été faite en grande pompe, mais Northrop Grumman et l’US Air Force n’ont pas détaillé toutes les nouveautés présentes au sein de ce bombardier furtif de nouvelle génération, pour d’évidentes raisons. On sait que sa fabrication implique « un nouveau matériau plus résilient et plus fiable », mais aucune précision supplémentaire n’est donnée.

Le B-21 Raider a été conçu « comme le composant principal d’une plus grande famille de systèmes qui fourniront des renseignements, capacités de surveillance et de reconnaissance, d’attaque électronique et de mise en réseau multidomaine », explique Northrop Grumman. L’entreprise qualifie son nouveau bombardier de « premier avion de combat de 6e génération » et il ne fait aucun doute que de nombreuses caractéristiques, passées sous silence, vont permettre à l’US Air Force de se démarquer lors d’opérations spéciales.

Le coût de chaque unité devrait s’élever à environ 700 millions de dollars, ce qui comprend la R&D en plus de la fabrication du bombardier. Pour le moment, six exemplaires sont en cours s’assemblage : ils sont destinés à des essais au sol et dans les airs. Le contrat entre Northrop Grumman et le Pentagone s’élève à 80 milliards de dollars : le projet, si tous les essais s’avèrent concluants, est de doter d’US Air Force d’une flotte comprise entre 80 et 100 appareils dans les années à venir.