La course à l’espace a commencé depuis il y a bien longtemps, mais un rêve n’a toujours pas été réalisé : l'ascenseur spatial ! Imaginez une tour gigantesque capable d’acheminer des tonnes de matériel directement dans l’espace sans avoir besoin de carburant. Et bien ce rêve pourrait bientôt se réaliser.
L’ascenseur spatial, c’est pour bientôt
Depuis le début de la conquête spatiale durant les années de Guerre Froide, les Etats-unis et les Russes ont toujours cherché à envoyer des Hommes dans l’espace, dans un premier temps pour avoir l’ascendant sur leur adversaire, mais aussi pour cette victoire symbolique.
Mais une question se pose quand l’on doit envoyer du matériel et des êtres humains dans l'espace : le carburant. Différentes technologies existent et s'affinent depuis les années 60. Aujourd’hui, les agences spatiales envoient très facilement des satellites et sondes dans notre orbite basse. Même si cela a été théorisé depuis déjà plus d’un siècle, le physicien Stephen Cohen, enseignant chercheur au Canada, affirme que ce projet pourrait prendre forme dans les décennies à venir.
Imaginez donc pouvoir envoyer une fusée dans l’espace sans consommer une goutte de carburant pour le décollage. Hormis l’aspect écologique, il s’agit là d’une très bonne solution pour faciliter l'acheminement de matériel dans l’orbite basse. En effet, ce qui consomme le plus, c’est de sortir de notre atmosphère assez lourde, et cela se voit sur la taille de nos lanceurs qui sont tout bonnement gigantesques.
Stephen Cohen explique ce 22 novembre 2022 dans le magazine Scientific American que ce genre d’installation pourrait se concrétiser dans deux ou trois décennies. Le scientifique ajoute :
Nous saurons que nous en sommes proches lorsque Elon Musk commerce à s’en attribuer les mérites.
Cette petite blague du chercheur fait référence aux ambitions démesurées du milliardaire, notamment quand il parle de conquête de Mars… Alors que l’on apprend encore à faire des fusées capables de se maintenir plus longtemps qu’un vol Terre-Lune…
Pour faire simple, cet ascenseur spatial devrait pouvoir transporter des marchandises mais aussi des personnes via un système de câble tendu entre deux extremités et aussi très rigide. Le tout, relié entre la Terre et l’orbite basse terrestre. Ce câble devrait être fixé à un contrepoids, comme un satellite au-dessus de l’orbite géostationnaire avec une vitesse de 36 000 km pour compenser la rotation de la Terre. Idéalement, Stephen Cohen parle d’un câble de 10 000 km avec un contrepoids de 400 tonnes, comme la Station spatiale internationale.
Afin de maintenir le tout en équilibre, il faudrait qu’environ la moitié de ce câble soit situé en dessous de l’orbite géostationnaire afin que la gravité le tire vers le bas et que la force centrifuge du satellite tende le câble par le haut.
Un ascenseur spatial, mais pour quoi faire ?
Pour l’instant, on en reste à la théorie. Il faut évidemment trouver une solution matérielle concrète au projet, car tout doit se maintenir, sans risques. Stephen Cohen explique qu’il leur faudrait environ 10 ans pour trouver les matériaux adéquats pour concrétiser ce projet d'ascenseur spatial.
Le but serait de créer une véritable “autoroute verte” vers l’espace. Verte, en effet, car cela empêcherait les émissions de carbone lors des décollages très gourmands en ressources. La NASA imagine qu’un budget d’environ 100 milliards de dollars devrait faire l’affaire. Mais c’est le rendement à long terme qui devrait faire plaisir aux agences spatiales.
Bien sûr, si l’investissement est coûteux, il faut savoir qu’envoyer 1 kg dans l’espace coûte environ 17 000€, avec cet ascenseur spatial, cela reviendrait entre 170€ et 430€.
Les agences spatiales se creusent encore la tête pour mettre au point ce projet, et on ne doute pas que les investissements vont couler à flots lors des premiers essais techniques de ce câble vers l’espace.