Aujourd'hui, samedi 3 décembre 2022, nous fêtons un anniversaire tout particulier : les 30 ans du premier SMS. L'histoire du texto est riche et belle, mais un nœud dramatique bien sombre est en train de ternir cette douce aventure. Whatsapp, Messenger et autres applications de messagerie pour nos smartphones modernes sont-elles en train de tuer nos bien aimés textos ?
Le tout premier SMS a 30 ans ! La belle histoire des textos
Connaissez-vous Telia Soneira ? Derrière ce nom tombé aux oubliettes se cache une petite entreprise finlandaise au succès fulgurant. Au début des années 1990 cette équipe d'ingénieurs s'est fixé un objectif ambitieux : rendre les premiers téléphones portables plus inclusifs. Bien loin de concevoir cette fonctionnalité comme le premier pas vers le smartphone, l'équipe de Telia Soneira voyait les SMS comme un outil pour que les personnes sourdes ou malentendantes puissent communiquer avec un téléphone.
Comme toute idée révolutionnaire, celle des SMS n'a d'abord pas rencontré un franc succès. Malgré la norme GSM en cours de démocratisation, les opérateurs de téléphonie mobile n'ont tout simplement pas cru au projet. Contre vents et marées, quelques geeks acharnés ont travaillé dur pour voir advenir l'ère des textos.
Neil Papworth, développeur britannique au sein de la société de services informatiques anglo-française Sema, était de ceux-là. Son équipe a repris le concept de Telia Soneira pour bâtir petit à petit les structures nécessaires à l'apparition du premier SMS. C'est ainsi que le 3 décembre 1992, Neil Papworth, alors âgé de 22 ans, entra dans l'histoire avec deux mots : "Merry Christmas" (Joyeux Noël).
Depuis son gros PC de bureau, Neil a envoyé le premier texto de l'histoire à l'un des dirigeants de Vodafone, Richard Jarvis, alors en pleine fête de Noël prématurée. Imaginez un peu la tête de ce cher Richard lorsqu'il vit les deux mots apparaître sur le minuscule écran de son immense Orbitel 901, premier GSM du monde (la bête pesait tout de même 2 kilos, c'est près de 5 fois plus que l'iPhone 14 Pro Max).
Telia Soneira se fit racheter par son compatriote Nokia, qui ambitionnait déjà de devenir le plus grand constructeur de téléphones portables du monde. La marque s'est donné les moyens pour y parvenir : elle est restée top 1 de 1998 à 2011 avant de se faire damer le pion par Samsung. Ceci étant posé, cela ne vous surprendra sûrement pas d'apprendre que le premier téléphone à disposer d'un clavier était frappé du logo de la multinationale suédoise. Il s'agissait du Nokia 2010, sorti en... 1994.
Pour rappel, à cette époque, les opérateurs ne projetaient absolument rien sur cette nouvelle fonctionnalité. Jusqu'à la fin des années 1990, aucun particulier ne pouvait envoyer de SMS. Les textos n'étaient utilisés que par les opérateurs qui envoyaient de courts messages informatifs à leurs abonnés.
Si vous avez plus de 30 ans, vous vous souvenez certainement du prix exorbitant d'un appel téléphonique au début des années 2000. Pour le grand public, éviter les banalités de l'oral et ne payer que quelques centimes pour communiquer une information qui tient en 80 caractères s'avère être une solution bien plus avantageuse que les appels. La popularité des SMS explose.
Chez les plus jeunes, il y a même tout un langage qui se développe, le fameux "langage SMS". Puisque le nombre de caractères par message était limité (d'abord 80 puis 160), il a fallu trouvé les façons les plus rapides possibles de communiquer une information. Cette tendance tant décriée par les adultes (les discours sur la fin de la civilisation et la perte de la langue française ont bercé mon adolescence) a fini par s'éteindre d'elle-même avec l'arrivée des forfaits textos illimités puis celle des smartphones.
En 2014, 6000 milliards de SMS furent échangés à travers le monde. Pourquoi choisir un chiffre daté de près de 10 ans maintenant ? Parce qu'il dégringole.
Whatsapp, Messenger... les nouvelles app de nos smartphones tuent les SMS
Le verbe a l'air fort, il l'est, mais il me semble pourtant parfaitement descriptif de la situation. En 2016, seulement 2 ans après le pic d'utilisation des textos, il n'y avait plus "que" 3000 milliards de SMS échangés par an. C'est 2 fois moins qu'en 2014. Cela semble fou, mais pourtant, en 2016, il y avait déjà 3 fois plus de messages échangés via WhatsApp plus Messenger, les deux applications de Mark Zuckerberg, que via SMS.
Ce chiffre est encore plus important lorsque l'on prend en compte le fait que de plus de en plus de personnes dans le monde sont en possession d'un téléphone portable. Même en donnant accès aux textos à beaucoup plus de monde, le nombre de SMS envoyés ne cesse de décroître chaque année. Moi-même, à part lorsque j'ouvre les messages de La Poste ou de Dominos Pizza, je ne vois presque aucune bulle verte sur mon iPhone.
D'après les déclarations de Mark Zuckerberg, en 2020, plus de 100 milliards de messages étaient envoyés sur WhatsApp... chaque jour. Nous n'avons pas de données pour 2022, mais la croissance de WhatsApp est toujours aussi forte : il ne serait pas étonnant que ce nombre fou ait encore grimpé.
Un rapide calcul suffit à se rendre compte que WhatsApp est en train de tuer les SMS : 100 milliards de messages par jour multipliés par le nombre de jours dans une année, 365, cela fait plus de 36 mille milliards de messages envoyés tous les ans sur WhatsApp uniquement. Imaginez un peu le nombre débilement élevé qu'on obtient si on ajoute à cela les milliards d'utilisateurs de Messenger, de Telegram, du monstrueux WeChat (le WhatsApp chinois) ou même des messageries intégrées aux réseaux sociaux comme Instagram et Twitter.
30 ans, pour une technologie, cela commence à faire vieux. En ce jour d'anniversaire, les SMS se meurent. Tant mieux ? Ce n'est pas à nous de le dire.