2022 AP7 : "plus gros objet potentiellement dangereux pour la Terre découvert ces huit dernières années"

C'est un titre assez effrayant qui a été décerné à cet astéroïde qui hérite du doux nom de 2022 AP7. Selon le NOIRLab américain de la NSF (un centre de recherche et de développement financé par le gouvernement fédéral américain pour l'astronomie optique et infrarouge nocturne au sol), c'est en effet le plus gros objet potentiellement dangereux pour la Terre découvert ces huit dernières années .

Il s'agit d'un géocroiseur, donc d'un astéroïde du système solaire dont l'orbite autour du soleil l'amène à une faible distance de l'orbite terrestre, et donc par extension, de la Terre. S'il est aujourd'hui à plusieurs millions de kilomètres de la Terre, il reste un grand danger pour la vie telle qu'on la connaît s'il venait à entrer en collision avec notre planète.

Pour Scott Sheppard, un astronome à la Carnegie Institution for science qui s'exprimait à l'AFP, l'astéroïde pourrait avoir un impact dévastateur. On pourrait même s'attendre à une extinction de masse provoquée par les poussières de l'impact qui seraient projetées dans l'atmosphère et qui bloqueraient la lumière du Soleil.

Avec une taille d'1,5 km, il n'est cependant pas aussi grand que celui qui avait frappé la Terre dans le Yucatan et qui avait mis fin à l'ère du Crétacé, faisant disparaître une grande partie des dinosaures.

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Des centaines de millions d'astéroïdes dans le système solaire

Bien que le danger ne soit jamais nul, il reste extrêmement faible. Malgré la présence de centaines de millions d'astéroïdes, la très grande majorité ne représentera jamais un véritable danger pour la Terre. Actuellement, selon les chiffres de la NASA nous connaissons 1,113,527 astéroïdes dans le système solaire. Si certains comme Vesta font 530 km, de nombreux autres ne dépassent pas les 10 mètres. Tous les astéroïdes combinés ayant une masse plus faible que notre Lune.

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La NASA reste extrêmement prudente (et c'est compréhensible) et considère un astéroïde comme dangereux s'il s'approche de la Terre dans un rayon de 45 millions de kilomètres et qu'il est suffisamment grand. En prenant une hypothèse extrêmement pessimiste, la collision n'aurait pas lieu avant les 100 prochaines années. De plus, les prévisions actuelles indiquent qu'il passera loin de la Terre lorsqu'il croisera son orbite.

Pour remarquer cet astéroïde, il aura fallu l'aide du puissant télescope Victor M. Blanco, au Chili et à son instrument DECam qui lui permet d'étudier la matière noire. Si la plupart des géocroiseurs potentiellement dangereux pour la Terre ont été découverts, les astronomes restent prudents et scrutent toujours le ciel à la recherche de nouveaux objets célestes.

Image prise par le télescope Hubble de la NASA de la mission DART

Récemment, en septembre dernier, une mission test nommée DART avait d'ailleurs été effectuée par la NASA afin de prouver qu'il était possible de modifier sa trajectoire en projetant un vaisseau sur un astéroïde non dangereux. Et le résultat est encourageant car les données ont montré que la trajectoire avait pu être modifiée grâce à ce test ! De quoi nous protéger dans le futur si nous en avons besoin.