Dans sa longue quête d’exploration de Mars, la NASA explore toutes les possibilités qui lui permettront de percer les secrets de la planète rouge. Pour cela, elle développe différents robots aux compétences bien particulières : ReachBot est l’un d’eux.
On le sait, la surface de Mars est visitée depuis près de deux décennies par des rovers qui ont pour mission d’explorer les lieux et de collecter des échantillons à la surface de la planète. Spirit, Opportunity, Curiosity… La liste commence à être longue. Mais si ces rovers sont efficaces en surface, ils ne peuvent pas explorer les grottes martiennes. Et c’est bien dommage, car les scientifiques de la NASA sont persuadés qu’elles recèlent de nouveaux trésors.
ReachBot, la nouvelle botte secrète de la NASA
Nouveau rover actuellement en cours de développement par la NASA, ReachBot est un modèle conçu pour pouvoir s’aventurer dans les grottes de Mars avec un équipement adapté pour éviter de tomber dans les crevasses et les autres dangers de ces lieux encore mal connus. Pour parvenir à ces fins, ce robot est équipé de bras extensibles dotés de pinces à l’extrémité. Cela doit notamment lui permettre de franchir les obstacles, qu’il s’agisse de trous ou de rochers difficiles à grimper.
Beaucoup plus petit que les autres rovers martiens, ReachBot est également doté d’outils de mesures de dernière génération, et d’un système de communication poussé pour que les scientifiques puissent communiquer avec lui, même s’il se trouve en sous-sol. « ReachBot pourrait, un jour, échantillonner d’anciens matériaux capables de donner les réponses à certains des secrets les plus profonds de la planète rouge », estime la NASA.
Le ReachBot accroché aux parois
Robot du futur en plein développement
Pour l’heure, l’élaboration de ReachBot n’en est encore qu’à ses débuts. En mars 2022, la NASA expliquait avoir terminé la première étape de travail sur ce projet, destiné à estimer sa faisabilité et son efficacité potentielle. Le reste de l’année a été consacré à l’élaboration de prototypes et aux premiers tests.
Il va encore falloir des années de recherches avant que les ingénieurs de l’agence spatiale puissent commencer à sérieusement tester ReachBot dans des environnements terrestres destinés à simuler le terrain martien. « En décrivant une mission théorique détaillée, nous déterminerons des contraintes opérationnelles réalistes pour ReachBot. Ensuite, nous effectuerons des tests sur le terrain pour démontrer la faisabilité de notre concept en nous basant sur des déploiements dans le monde réel », détaille Marco Pavone, un ingénieur en aéronautique de l’Université de Stanford qui travaille sur le projet.
Quand le ReachBot ira-t-il sur Mars ?
Pour le moment, la NASA ne donne aucune indication concernant la mission qui pourrait mener ReachBot sur Mars. Le robot n’en est encore qu’à un stade précoce de développement. Par ailleurs, l’agence spatiale américaine souligne que « parfois, certaines technologies qui n’en sont qu’à un premier stade de développement n’intègrent jamais une véritable mission de la NASA ».
En présentant les projets sur lesquels elle travaille, l’agence met en avant ses ambitions et la qualité de ses recherches d’ingénierie. Elle montre aussi qu’elle avance dans la bonne direction. Il est possible que l’on entende à nouveau parler de ReachBot dans les années à venir, mais on ne peut pas laisser de côté le fait que ce petit robot pourra aussi bien tomber dans l’oubli si les prochaines expérimentations à son égard ne donnent pas les résultats attendus par les chercheurs.