C'est une chose difficile à admettre parce que nous y forons des trous depuis que le monde existe (ou presque), et pourtant nous ne connaissons pas la moitié des choses que nous devons savoir sur la géologie profonde de cette fameuse planète que nous appelons Terre. À tel point qu'un minuscule diamant trouvé dans une mine au Botswana peut bouleverser tout ce que nous pensions savoir sur le manteau terrestre.

Les déchets de bijoux, trésor de la science ?

Ici, ce n’est pas le diamant en entier qui nous intéresse, mais plutôt les défauts présents à l'intérieur du minerai. Car certains l'ignorent peut-être, mais ces défauts - écartés en bijouterie, car ils « brouillent » la pièce - fournissent en réalité beaucoup d’informations si on sait les interpréter.

Crédit Photo : Nathan D. Renfro and Tingting Gu

Dans ce cas (cf. photo ci-dessus), cette petite inclusion (= désigne un matériau emprisonné à l'intérieur d’un minerai) en forme d'œil ou de bouche de poisson est plus qu’une simple imperfection. En effet, celle-ci suggère que le manteau de notre planète contient une quantité d’eau équivalente à six fois celle de tous les océans de la Terre.

Une découverte qui n’en finit pas d’étonner les spécialistes

Selon Suzette Timmerman, géochimiste du manteau et chercheuse postdoctorale, cette découverte est très surprenante et remet pas mal de choses en question. Elle explique lors d’une interview pour Scientic American : « Il est incroyablement rare de trouver un diamant à une telle profondeur, et avoir des inclusions l’est encore plus ». Pour ceux qui ne seraient pas au courant, les diamants se forment généralement entre 150 et 200 km de profondeur - contre 660 pour celui-ci - et c’est en ça que cette découverte est fascinante. Mais ce n’est pas tout, puisque comme nous vous l’expliquions, la chose la plus incroyable est en fait l’inclusion de ringwoodite.

Crédit Photo : Tingting Gu

En effet, la ringwoodite n'est produite qu'à des pressions extrêmement élevées (dans des zones beaucoup plus basses que celles où les diamants sont produits). A tel point que normalement les scientifiques ne peuvent étudier que la ringwoodite provenant des météorites. L’ensemble de cette découverte est donc d’autant plus étrange et intéressant.

Un diamant qui pose de nombreuses questions

La question que vous vous posez sûrement à la lecture de ces quelques lignes est certainement la suivante : qu’est-ce que tout cela signifie concrètement ? La manière la plus complète de comprendre ce phénomène est de supposer que, comme nous l’avons dit, le manteau terrestre contient de l’eau. Depuis 2014, les scientifiques tentent de comprendre si les quelques échantillons de ringwoodite terrestre et l'humidité associée étaient un phénomène local ou quelque chose qui pouvait s'étendre à l'ensemble de la planète. Ce diamant, trouvé très loin du reste des autres échantillons, semble en ce sens confirmer la seconde hypothèse : il y a beaucoup d'eau au niveau du manteau terrestre. Beaucoup d’eau.

Cette découverte est d’autant plus importante, parce que même si cette eau est enfermée dans la structure géologique (c'est-à-dire qu'il ne s'agit pas d'un immense océan souterrain), elle joue un rôle essentiel dans le cycle de l'eau, ici, à la surface, mais aussi au niveau de la tectonique des plaques, de l'activité volcanique et à bien d'autres choses que nous ne pouvons même pas encore imaginer.