Les fonds marins sont un territoire pratiquement inexploré, et ce, malgré le fait que la NASA possède des robots capables de descendre les explorer. En effet, l'eau nous empêche de mieux connaître ce qui se passe 20 000 lieues sous les mers. A vrai dire, nous avons même de meilleures images de Mars, que des fonds marins. Outre l'accès à ces profondeurs, l'un des problèmes est de savoir comment obtenir suffisamment de puissance et d’énergie pour filmer et photographier ces endroits.

Mais, le Massachusetts Institute of Technology (MIT), a peut-être trouvé la solution à ce problème. Dans un article publié dans Nature, ils décrivent la création du premier appareil photo sans batterie conçu pour l'exploration sous-marine. Une caméra sans fil, qui fonctionne sous l'eau et où les piles ne sont pas nécessaires.

Capter l’énergie du son

L’absence de batterie n’est pas un problème en soi, mais pour alimenter cette caméra, il faut forcément quelque chose ? Selon les ingénieurs du MIT, cette caméra 100 000 fois plus efficace que les autres caméras aquatiques. L’institut indique aussi que cet appareil est capable de prendre des photos en couleurs, même dans l'obscurité des fonds marins.

Crédit Photo : Adam Glanzman

Mais comment l’énergie nécessaire pour transférer les images capturées ? Eh bien la réponse réside dans le son. En effet, les ingénieurs convertissent l'énergie mécanique des ondes sonores traversant l'eau en énergie électrique, qui à son tour est utilisée pour l'électronique de la caméra. Une fois l'image traitée, la caméra utilise à nouveau des ondes sonores pour envoyer ces données à la surface pour que les ordinateurs puissent reconstituer l’image.

« Nous construisons déjà des modèles de caméras mais il nous manque des données pour plus de 95% de l'océan. Cette technologie pourrait nous aider à construire des outils plus précis et à mieux comprendre comment les changements climatiques affectent le monde sous-marin », explique Fadel Adib, directeur du groupe Signal Kinetics. au MIT MediaLab.

La caméra elle-même n'a pas besoin de batterie ni de source d'énergie directe car c'est seulement lorsqu'elle reçoit des ondes sonores que l'impulsion nécessaire est générée. Comme les ingénieurs l'expliquent, la caméra peut fonctionner pendant des semaines avant de devoir remonter à la surface. Et c’est cette autonomie qui est essentielle pour permettre une exploration marine plus efficace.

Les génies du MIT ont encore frappé

Pour transformer le son en énergie, la caméra utilise des transducteurs faits de matériaux piézoélectriques qui sont placés autour de l’appareil. Lorsqu'une force mécanique (celle du son) leur est appliquée, un signal électrique est produit. La chose la plus intéressante est que cette force sonore peut provenir de n'importe quelle source, que ce soit du fond marin lui-même ou d’un navire qui passe. La caméra est capable de retenir cette énergie pour prendre des photos, même si la principale difficulté reste la couleur.

Crédit Photo : Adam Glanzman

Pour le moment, les chercheurs disposent d'un prototype fonctionnel et l'ont d'ailleurs déjà utilisé pour étudier une étoile de mer rouge africaine. La prochaine étape est d’étendre la mémoire de la caméra et de découvrir s'ils peuvent enregistrer une vidéo tout en étendant la portée - limite de 40 mètres pour le moment.

Cette invention du MIT, n’est pas le premier objet technologique à fonctionner sans batterie. Il existe notamment déjà quelques appareils fonctionnant grâce à l’énergie solaire ou grâce aux ondes radio ambiantes (Powerfoyle et OPPO). Cette caméra du MIT, elle, se base donc sur des ondes sonores mécaniques. Fondamentalement, les ingénieurs de l'institut ont suivi la même idée que d’autres avant eux : essayer d'obtenir de l'énergie de manière originale sans tirer parti d’une batterie classique.