Avant qu’il ne devienne l’incontournable free-to-play qu’il est maintenant et qu’on ne scrute la moindre de ses mises à jour, Genshin Impact n’était encore qu’un projet RPG de plus massivement comparé au mastodonte The Legend of Zelda : Breath of the Wild. Il est aujourd’hui le titre le plus ambitieux et prolifique du studio miHoYo, mais aussi celui qui lui a coûté le plus cher avec un budget initial de 100 millions de dollars au lancement.

Des bancs de la fac à l'E3 2019

“Nous vous en avions parlé lors de l'E3 2019, le studio miHoYo planche depuis déjà quelque temps sur un certain Genshin Impact. Il s'agit d'un RPG en monde ouvert se déroulant à Teyvat, un univers magique, mais corrompu par des forces obscures qu'il faudra bien évidemment éradiquer” : voilà la présentation que l’on se faisait de Genshin Impact dans les colonnes de JV en 2019 quand nous n’avions encore que quelques visuels d’environnement à se mettre sous la dent. Le projet est né du désir de trois camarades de l’université Jiao Tong de Shanghai, Cai Haoyu, Liu Wei et Luo Yuhao, de créer leur propre jeu à l'esthétique anime. Le trio se fait d'abord la main lors de concours de conception de jeux pour étudiants, puis finira par fonder miHoYo en 2012, nom inspiré de deux de leurs prénoms, Haoyu et Yuhao, qui comportaient un H et un Y lorsqu'ils étaient écrits en anglais.

La jeune société miHoYo reçoit un prêt sans intérêt de 100 000 yuans (l’équivalent d’environ 14 000 euros) du Shanghai Science and Technology Entrepreneurship Center, se met au boulot, et affiche très tôt une passion débordante pour les jeux qui incluent des écolières téméraires et des hordes de zombies ; exemple à l'appui avec Honkai Gakuen 2 sorti en 2014 qui signe leur premier vrai succès. Mais c’est véritablement leur free-to-play Honkai Impact 3rd qui marquera un tournant. Le hack-and-slash en 3D propose un système de combat proche d'un Bayonetta et un univers plus amplement développé dans une série de manhua (manga chinois). Le succès est mondial, si bien qu’une suite intitulée Honkai Star Rail est en cours de développement. Maintenant forte d’une centaine d’employés, la société présente ensuite un titre plus ambitieux encore, Genshin Impact, à l’E3 2019 devant des joueurs et journalistes qui ne manquent pas de le comparer à un certain Breath of the Wild.

La recette qui fonctionne

Genshin conserve les ingrédients forts des précédentes productions de miHoYo, à savoir une direction artistique “anime” et un modèle économique Free to Play ; le studio met en parallèle les bouchées doubles en s’offrant les services des orchestres philharmoniques de Londres et de Shanghai et en proposant des doublages en anglais ainsi que des sous-titres dans plusieurs langues européennes. Le jeu tire également son succès d'autres facteurs : son cross-play et de sa cross-save. Aussi, le système de gacha mis en place par MiHoyo ne pousse jamais vraiment à l'achat, le modèle économique du jeu consistant simplement à faire payer aux joueurs des vœux qui permettent de débloquer des personnages 4 ou 5 étoiles, ou des armes de même qualité afin de faire grossir son roster. Le jeu s’apprécie complètement de façon gratuite.

Très (très !) généreux en contenu, doté de graphismes sublimes et d'une mise en scène incroyable, le RPG-gacha de MiHoyo a su surmonter nos a prioris pour devenir un jeu d'une qualité rare, quelle que soit la plateforme sur laquelle vous évoluez. Complet, et doté d'un univers passionnant à condition de ne pas être totalement allergique à l'ambiance "kawaïesque", Genshin Impact n'a pas fini de nous surprendre, justifiant de fait une note plus élevée qu'à l'origine - Conclusion du test de JV.

La force de MiHoyo, c’est également une communication constante et engagée avec la communauté de joueurs, massivement présente sur les réseaux sociaux. Mises à jour et événements très réguliers rythment les semaines d’adeptes toujours avides de nouveaux contenus. Bien sûr le jeu n’est pas exempt de son petit lot de polémiques : des tenues censurées pour l’Empire du milieu, un filtre de censure pour tout ce qui menace l'intégrité nationale de la Chine de manière globale ou plus dramatique encore : une tentative d'assassinat sur les fondateurs de MiHoYo suite à la censure de costumes de playmates dans Honkai Impact 3rd.

Un jeu qui rapporte très gros

On estime que Genshin Impact deviendra bientôt le jeu le plus cher jamais développé avec un total estimé à 500 millions de dollars d'ici son deuxième anniversaire ; Un calcul effectué par l'utilisateur de Reddit u/KeiraFaith sur la base d’un budget initial de 100 millions de dollars et d’un suivi de 400 millions de dollars de coûts annuels. Nouveaux personnages, événements, régions inédites : tout ce beau contenu qui fait la joie des joueurs coûte un bras. Puis il faut aussi inclure dans le lot l’entretien des serveurs. Toutefois miHoYo n’est pas à plaindre : on estime son revenu brut annuel à plus de 3 milliards de dollars, de quoi largement couvrir les coûts de développement. Genshin Impact est un véritable modèle de réussite en tant que jeu-service tant les gens s’y investissent encore continuellement. Le marché chinois, très friand de jeux mobiles est l’une des forces de Genshin Impact : il représente 970,3 millions de dollars, soit quasiment un tiers du chiffre d'affaires du jeu. Derrière, ce sont le Japon (23,7%) et les États-Unis (19,7%) qui complètent le podium selon les chiffres de SensorTower rapportés en mai 2022. Cela étant dit, le jeu constitue également l'une des plus grosses réussites chinoises sur le marché occidental.

Cette année miHoYo suit un chemin logique pour étendre le succès et le lore de sa licence : le studio a annoncé collaborer avec le studio ufotable (Demon Slayer : Le Train de l'Infini) sur le long-terme pour un projet d'animation autour de leur jeu vidéo phare. On y retrouve le Voyageur, le personnage qui fait office de protagoniste mais aussi Païmon, la petite fée qui accompagne le joueur.