La volonté de Starlink est simple : fournir une connexion à Internet n’importe où sur la planète, grâce à une constellation de satellites déployés en orbite terrestre basse. Depuis 2018, le projet se développe à vitesse constante : l'ambition d’Elon Musk est de parvenir à déployer 12 000 satellites pour obtenir une couverture optimale. Aujourd’hui, on en compte environ 2000 dans le ciel.

Cette démarche vise à démocratiser la connexion à Internet, en particulier dans les pays et les régions où le Web est difficile d’accès. Mais pas seulement : parmi les autres lieux où il est encore souvent compliqué de se connecter à Internet, on trouve les avions. Et là aussi, Starlink peut aider.

Du Wi-Fi gratuit chez Hawaiian Airlines

Cette semaine, Hawaiian Airlines est devenue la première compagnie aérienne à signer un partenariat avec Starlink. Dans le courant de l’année 2023, les avions de l’entreprise seront équipés du nécessaire pour permettre aux passagers de se connecter à Internet via Starlink, par l’intermédiaire d’un réseau Wi-Fi présent à bord. Cerise sur le gâteau, ce service devrait être fourni gratuitement aux voyageurs.

Hawaiian Airlines a précisé que cette proposition ne sera disponible que sur ses vols extérieurs : il ne sera pas possible d’en bénéficier dans le cadre d’un voyage d’une île à l’autre dans l’archipel. Cependant, comme la compagnie aérienne dessert aussi bien l’Amérique que l’Océanie et l’Europe, de nombreux vols devraient en profiter.

Starlink, bientôt sur tous les vols ?

Ce premier contrat dans l’univers du tourisme pourrait permettre à Starlink de s’imposer progressivement sur le marché. Début avril, la compagnie aérienne Delta Air Lines annonçait le début d’une phase de test de Starlink dans certains de ses avions, sans pour autant en dire plus sur le sujet.

Hawaiian Airlines a qualifié les tests réalisés avec Starlink de « très impressionnants ». La connexion permettrait de profiter d’un accès à Internet en haut débit depuis le ciel, même au-dessus de l’océan, une perspective jusque-là inédite : les connexions à Internet actuellement proposées chez certaines compagnies ne font souvent par l’intermédiaire du « Air To Ground » (ATG) un système qui nécessite que l’avion soit doté d’antennes qui captent des relais situés au sol. Une méthode de connexion impossible à mettre en place sur les vols intercontinentaux.

Il existe également des connexions par satellite, comme Ku-Band, Ka-Band ou Exede. Cependant, le nombre de satellites concernés étant très limité, la connexion a tendance à l'être également, et les prix pratiqués pour l’utiliser sont souvent très élevés. De manière générale, peu d’avions proposent ce type de connexion.

Starlink pourrait parvenir à changer la donne : si la démarche d’Hawaiian Airlines est un succès, d’autres compagnies aériennes pourraient suivre dans les années à venir. Ce serait alors la fin de la déconnexion en avion, l’un des seuls endroits au monde où l’on pouvait encore espérer pratiquer une petite « digital detox » forcée.