La mission Axiom-1 qui se déroule actuellement à bord de l’ISS n’a pas grand-chose à voir avec celles que l’on a l’habitude d’observer, de loin, au sein de la Station spatiale internationale. La raison à cela est simple : son équipage est composé de quatre civils, dont un ancien astronaute de la NASA.

Larry Connor (entrepreneur immobilier), Eytan Stibbe (homme d’affaires), Mark Pathy (homme d’affaires) et Michael Lopez-Alegria (astronaute et pilote) sont arrivés à bord de l’ISS le samedi 9 avril dernier, envoyés depuis la Terre dans une capsule SpaceX. Durant un peu plus d’une semaine, ces civils vont mener pas moins de 25 expériences différentes sur des thèmes très variés.

Les quatre membres de la mission Axion-1 à bord de la capsule Dragon de SpaceX.

Des recherches en tout genre pour le compte d’Axiom

L’équipage privé effectue des expériences sur lui-même, dans l’optique de mieux cerner l’impact que peut avoir le voyage spatial sur l’être humain. Mais ce n’est pas tout : le communiqué d’Axiom Space, l’entreprise qui a financé cette expédition, explique que l’équipage va travailler sur des sujets variés tels que « la technologie d’auto-assemblage pour les futurs habitats spatiaux, la recherche sur le cancer et les dispositifs de purification de l’air sur les stations spatiales ».

« Les données recueillies en vol auront un impact sur la compréhension de la physiologie humaine sur Terre et en orbite et établiront l’utilité de nouvelles technologies qui pourraient être utilisées pour les futures activités de vols spatiaux habités et l’humanité sur Terre », explique la firme, fondée en 2016 par des anciens de la Nasa.

Un pas de géant vers une station spatiale privée

Il est intéressant de constater que les membres de l’équipage ne sont pas des scientifiques. Michael Lopez-Alegria est présenté comme étant le commandant, Larry Connor comme étant le pilote et Eytan Stibbe et Mark Pathy comme étant des spécialistes de mission. Dans les faits, les trois hommes d’affaires ont tous déboursé 50 millions d’euros pour monter à bord de la fusée SpaceX qui les a menés vers l’ISS : ce sont donc bien des « touristes ».

Des touristes avec un sacré budget vacances, mais des touristes quand même.

Cela ne veut pas dire que ces astronautes venus du civil ne peuvent pas mener des expériences à bord de l’ISS, mais cela laisse tout de même penser que leurs intérêts ne se limitent pas à une coûteuse promenade dans l’espace. Avec cette première mission, Axiom cherche à tâter le terrain en vue de mettre en avant sa véritable ambition : la construction d’une station spatiale privée.

« Pour la première étape menant vers la construction d’une économie diversifiée et prospère en orbite terrestre basse, Axiom s’est associé à des leaders du monde universitaire et de l’industrie pour amener de nouvelles personnes et de nouvelles investigations dans la recherche à bord de la station spatiale », explique Christian Maender, l’un des responsables du projet au sein d’Axiom Space. « Les tests biologiques et technologiques réalisés au cours de la mission Ax-1 vont permettre de mettre en lumière les problématiques liées à la santé humaine, mais aussi aux nouvelles infrastructures et à la conception de nos futures maisons loin de la Terre, à commencer par la station Axiom. »

Un projet colossal au lancement déjà imminent

La station Axiom n’est pas un simple projet : les travaux de recherche ont commencé il y a déjà plusieurs années et sa construction est même déjà en cours. Axiom Space explique, sur son site, que les travaux de soudage et d’usinage des premières pièces ont commencé en automne dernier : c’est l’entreprise franco-italienne Thales Alenia Space, basée à Turin, qui s’en occupe. Le designer industriel français Philippe Starck a quant à lui participé à la conception des cabines de l’équipage.

Si les équipes d’Axiom et de ses partenaires respectent leur calendrier, le premier module de la station Axiom sera livré à Houston début 2023 : c’est là que l’assemblage final aura lieu, en vue d’un lancement dans l’espace fin 2024. Jusqu’en 2026, la station Axiom sera rattachée à l’ISS, avant d’être séparée de celle-ci pour devenir indépendante.

La vision de la cabine spatiale de Philippe Starck.

En somme, la mission Axiom-1 a pour but de poser les bases de cette initiative privée dans l’Espace, mais aussi d’en faire la promotion. La station Axiom est présentée comme « la première station spatiale commerciale » et les enjeux pour l’entreprise Axiom Space sont colossaux. Attirer les regards vers cette initiative est l’assurance d’habituer le public à voir de plus en plus de touristes aller dans l’espace, mais aussi de donner envie aux plus richissimes de réserver sans plus attendre leur voyage vers les étoiles.

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