The Initiative, une start-up sous la coupe d’un des plus gros acteurs de l’industrie

Lorsque Phil Spencer annonce la création de The Initiative à l’E3 2018, les ambitions affichées sont grandes. “Nous nous sommes lancés dans une aventure. Celle de trouver des équipes créatives qui ont la maîtrise de notre art” déclarait l’actuel directeur général de Xbox. Parmi les “game designers innovants, les maîtres de la narration et les créateurs de mondes exceptionnels” que recherche la firme de Redmond, il y a Darrell Gallagher. Celui qui a commencé dans la branche créative de Sony (de 1997 à 2002) et qui s’est occupé du reboot de la série Tomb Raider (en 2009) est placé à la tête du studio flambant neuf de The Initiative. En 2018, Phil Spencer qualifiait Darrell Gallagher de “conteur visionnaire ayant travaillé sur certaines des licences les plus iconiques de ces dernières années”. L’objectif affiché du studio ? “Défier les conventions”. Pour réussir à bâtir “une équipe composée de talents de classe internationale”, d’après les propos du big boss de Xbox, rien n’a été laissé au hasard. Le studio de The Initiative s’installe à Santa Monica afin de s’assurer de trouver rapidement des artistes talentueux. La Californie abrite effectivement des groupes prestigieux tels qu'Activision Blizzard, Insomniac Games, Naughty Dog, Respawn Entertainment ou encore Riot Games.

Conformément aux plans initiaux, The Initiative muscle son jeu en vue de développer son tout premier projet. Brian Westergaard, un ancien de Sony Interactive Entertainment America, devient directeur de production. Johal Gown, ex de Treyarch et d’Electronics Arts, devient quant à lui Senior Producer. Petit à petit, l’entreprise recrute des vétérans de l’industrie : les designers engagés viennent d’Insomniac Games, de Santa Monica Studio, de Respawn Entertainment, d’Infinity Ward, d’Avalanche Studios et même de Naughty Dog. Contrairement à ce que l’ambition affichée aurait pu laisser imaginer, la société est envisagée comme devant rester de taille modeste. “Je crois que rester petit et souple fera vraiment notre force” expliquait Daniel Neuburger, Game Director chez The Initiative de juillet 2018 à février 2022. L’idée aurait donc été dès le départ d’assembler une équipe principale faite de vétérans qui mise ensuite sur l’outsourcing pendant la phase de production. “Nous envisageons The Initiative comme une start-up sous la coupe de Microsoft, ce qui nous permet de prendre plus de risques” affirmait William Archbell, directeur technique du groupe de septembre 2018 à août 2021. Au moment où nous écrivons ces lignes, The Initiative compte une cinquantaine d’employés enregistrés sur LinkedIn. Le studio a longtemps compté approximativement 70 employés, ce qui tend à prouver que son travail a toujours été de développer des concepts et débuter la pré-production avant de confier la production à une autre entité. Néanmoins, ce choix initial semble se heurter aujourd’hui à une autre réalité : on ne met pas en place une escouade de personnes expérimentées pour ensuite ne pas les laisser faire ce qu’elles souhaitent organiser.

Le piège de Crystal Dynamics

C’est lors des Game Awards 2020 que l’équipe de The Initiative dévoile officiellement que le mystérieux projet sur lequel elle travaille n’est autre qu’un nouveau Perfect Dark. Stupeur chez les fans, cela faisait presque 15 ans qu’ils espéraient le retour de Joanna Dark. L’autre surprise intervient le 24 septembre 2021 à l’occasion d’un message publié sur les réseaux sociaux : Crystal Dynamics, le studio qui appartient à Square Enix, devient co-développeur du titre. Les “Avengers du jeu vidéo” se retrouvent donc à collaborer avec les développeurs de Marvel’s Avengers. Un choix de la raison qui sur le papier avait tout pour rassurer les consommateurs : pour commencer, Crystal Dynamics a l’habitude des jeux orientés solo et dispose d’un savoir-faire reconnu, malgré la réception mitigée de Marvel’s Avengers. Ensuite, l'actuel directeur de The Initiative, Darrell Gallagher, a travaillé chez Crystal Dynamics pendant 10 ans et a dirigé le groupe pendant 7 ans. Enfin, le fait que les deux studios soient proches géographiquement assure normalement une bonne communication entre les entités. Pourtant, comme l’a remarqué VGC dans un article récemment publié, les départs s’enchaînent chez The Initiative depuis l’année dernière. Environ 36 personnes auraient démissionné d’après l’analyse des profils LinkedIn. Parmi eux, nous retrouvons le réalisateur du jeu, des animateurs, scénaristes, artistes, designers ou encore des programmeurs. Le 31 mars 2022, Ryan Duffin, le gameplay animation director de The Initiative, annonçait à son tour quitter le projet. Si utiliser un studio qui appartient à un autre groupe pour développer une licence first party n’est pas inédit pour Microsoft, le géant américain ayant confié le développement d’Age of Empires IV à Relic (dont la maison-mère est SEGA) tout en supervisant le projet avec l’entité World Edge, le fait d’assister à autant de départs interpelle forcément les observateurs. Quand bien même le secteur du jeu vidéo serait victime d’un turnover régulier, cela n’expliquerait pas la perte d’autant de talents à des postes clés.

The Initiative connaîtrait en réalité une crise identitaire. D’après Jeff Grubb, journaliste chez VentureBeat, Darrell Gallagher et les cadres de The Initiative auraient essayé une nouvelle façon de développer des jeux. Une tentative qui se serait finalement révélée peu fructueuse et qui aurait contraint le studio à changer de cap. Selon VGC qui a questionné d’anciens employés du studio, certains designers se seraient dits surpris de “l’indulgence dont a fait preuve Microsoft face au manque de progrès”. Le site ajoute que Gallagher et Neuburger auraient une trop forte emprise sur les décisions créatives, ce qui aurait frustré les seniors qui s’attendaient à une structure organisationnelle plus plate, conformément à ce qui aurait été prévu à la base. Une question aurait particulièrement divisé le groupe, celle du recrutement. Jez Corden de Windows Central affirme que deux façons de penser le projet se sont confrontées : la première était d’embaucher des gens en interne afin de faire grandir l’entreprise naturellement, ce qui aurait pris du temps, tandis que la seconde était d’intégrer un studio tel que Crystal Dynamics et d’embrasser une structure plus traditionnelle, avec Darrell Gallagher à la tête de l'ensemble du projet comme il l’aurait fait pour un Tomb Raider. D’après Jez Corden, le développement de Perfect Dark aurait bien repris son cours, et les artistes restants chez The Initiative seraient enfin en accord avec la vision et la structure du groupe. Nous avons joint les équipes de Xbox pour leur demander plus d'explications sur ce qui se passe chez The Initiative, mais le géant américain n'a pas souhaité nous répondre.

Là où Hideo Kojima a réussi à créer son studio et à sortir Death Stranding en quatre ans, Darrell Gallagher semble s’être heurté à divers problèmes structurels l’empêchant d’atteindre la même efficacité. Trois ans après la fondation de The Initiative, Phil Spencer rappelait chez VGC que créer un nouveau studio de jeux vidéo était aussi risqué que compliqué. Pour le moment, la firme de Redmond semble laisser le temps nécessaire à ses équipes afin qu’elles surmontent les soucis rencontrés. Ce qui est une bonne nouvelle pour Joanna Dark. Bâtir une culture d’entreprise “qui défie les conventions” pour faire des projets “innovants” se révèle complexe au moment où les mots doivent se transformer en actions, et où les promesses se heurtent à l’efficacité supposée des anciennes méthodes. Affaire à suivre.