C'est donc à la surprise générale que l'association des deux studios a été officialisée.

Des nouvelles de Perfect Dark ! Nous nous associons à Crystal Dynamics, l'équipe de classe mondiale derrière des jeux narratifs aux personnages forts tels que Tomb Raider, pour amener ce thriller d'espionnage à la première personne à une nouvelle génération.

Dans un tweet suivant, le studio a déclaré ne « pas pouvoir laisser passer la chance de travailler ensemble », tout en rappelant que le jeu était encore à un stage précoce de développement. De son côté, Crystal Dynamics s'est déclaré « excité » à l'idée de joindre leurs forces à l'effort de développement tout en précisant que cela ne devrait pas affecter les chantiers en cours, à savoir Marvel's Avengers et Tomb Raider.

Pour resituer les studios dans leur contexte, sachez que The Initiative est en soi une jeune pousse dans l'industrie. Sa création a effectivement été annoncée dans le courant de l'E3 2018. Le studio, implanté à Santa Monica, avait une vocation particulière : celle d'être en quelques sortes le "Naughty Dog de Microsoft" et de s'atteler au développement de jeu à haut budget. Mais au-delà de la jeunesse du studio, ses membres ne sont pas inconnus au bataillon, tant s'en faut. Effectivement, The Initiative a été chercher un peu partout le fleuron du jeu vidéo et compte désormais parmi ses membres Daniel Neuburger (réalisateur de Tomb Raider et Rise of the Tomb Raider), Brian Westergaard (lead producer sur God of War (2018)) et d'autres personnalités issues de Rockstar, Bungie, Respawn, Bioware ou encore... Crystal Dynamics.

Perfect Dark vs Tomb Raider ?

Ce dernier n'est presque plus à présenter. Fondé en 1992 par des vétérans de Sega, le studio a été un temps acquis par Edidos Interactive, lui-même racheté en 2009 par Square Enix. Depuis lors, Crystal Dynamics appartient à Square et a remis au goût du jour la saga Tomb Raider avec le reboot de 2013 ainsi que ses suites. Plus récemment, un changement assez radical d'orientation a été pris avec le développement de Marvel's Anvengers, à la réception mitigée. Il convient de noter que dans le tweet d'annonce de la collaboration avec Crystal Dynamics, The Initiative a évoqué le talent du studio pour les jeux centrés sur les personnages plutôt que leur approche du jeu persistant en multijoueur, ce qui devrait rassurer quant à l'orientation du reboot de Perfect Dark, FPS d'infiltration solo par essence.

Les deux studios ne sont en tout les cas pas étrangers l'un pour l'autre. Ils sont implantés dans le même état de Californie (et donc calés sur la même plage horaire, plutôt recommandé pour faciliter la collaboration) et l'actuel directeur de The Initiative, Darrell Gallagher, a également été employé à Crystal Dynamics pendant 10 ans, et l'a dirigé pendant 7 ans. Ces différentes filiations permettront donc aux deux studios de combiner leurs forces pour remettre sur le devant de la scène une licence qui n'avait pas connu de nouvel opus depuis 2005.

Une pratique courante, mais surprenante

Cependant l'annonce peut surprendre. Annoncé comme un studio très ambitieux, The Initiative, jusqu'à récemment, ne recensait qu'environ 70 employés aussi ces effectifs n'étaient sans doute pas suffisants pour donner vie à ce nouveau Perfect Dark. Alors que voir dans cet appel au renfort venu de Crystal Dynamics ? En premier lieu, il convient de préciser que l'outsourcing, comprenez faire appel à des ressources externes pour aider au développement de certains éléments de jeu, est monnaie courante dans l'industrie du jeu vidéo. Même les studios les plus importants ont régulièrement recours à l'externalisation. Pour prendre un exemple récent, le studio indépendant Valkyrie, basé à Seatllte a contribué au développement du dernier God of War et participe actuellement à celui de God of War : Ragnarok. Il n'est donc pas étonnant que, dans l'optique d'un jeu ambitieux, des bras supplémentaires soient plus que bienvenus. Cela va certes, dans l'esprit, à l'encontre des projets d'envergure annoncés par Microsoft concernant The Initiative, et cela peut aussi faire poser la question de savoir si le studio en lui-même n'avait tout simplement pas des difficultés à recruter les talents qu'il lui fallait pour mener à bien son projet. Cependant, la volonté de rester un studio à échelle humaine et accessoirement, de ne pas faire trop vite grossir un studio qui a encore tout à prouver car n'ayant aucun jeu à son palmarés reste assez cohérent et il se pourrait, si Perfect Dark est un succès, que les effectifs permanents du studio finissent par grossir. Dans ce cas, The Initiative se sera véritablement fait un nom et aura moins d'utilité à recourir à l'externalisation de la production pour gérer tout ou partie de ses futurs projets en interne. Pour l'heure, la prudence semble être de mise.

En outre, sachant que Crystal Dynamics a bien précisé qu'il continuerait leurs travaux sur Marvel's Avengers ainsi que sur Tomb Raider, difficile de savoir quelle quantité de main-d'œuvre a été affectée pour seconder The Initiative dans son développement. Et au-delà de ces simples considérations chiffrées, il est étonnant de voir un studio aussi prestigieux, appartenant à Square Enix, s'impliquer dans le développement d'un jeu first-party Microsoft. Toutefois, le cas n'est pas isolé. Si l'on prend l'exemple du développement d'Age of Empires IV, World's Age, qui appartient à Microsoft, a fait appel à Relic dont la maison mère est Sega. World's Age chapeaute le projet, Relic le développe. Concernant Perfect Dark, le choix du studio en lui-même n'a pas de quoi faire bondir. Outre les quelques filiations que l'on peut établir entre les deux entreprises au niveau de la direction ou des effectifs, Crystal Dynamics a prouvé qu'il était largement capable de prendre une licence et de la remettre au goût du jour, avec un propos plus actuel, comme il l'a fait pour Tomb Raider. Perfect Dark devrait donc profiter d'une vision nouvelle de son héroïne et de son histoire, ce qui ne pourra que lui être profitable. The Initiative devrait sans aucun doute rester maître de sa licence, mais devrait cependant profiter de l'expertise de Crystal Dynamics en la matière, même si la répartition des tâches reste encore bien floue.

Enfin, ce rapprochement lance des murmures quant à un éventuel rachat de Crystal Dynamics par Microsoft. Ce type de rumeurs « Microsoft rachète tel studio » est plutôt usuel depuis que la firme a multiplié les acquisitions coup de poing ces dernières années. Cependant, affirmer que la collaboration abonde dans le sens d'un rachat serait un peu cavalier. Square Enix joue sur deux terrains, avec des productions très orientales et d'autres, plus occidentales. Eidos Montreal et Crystal Dynamics sont les deux fers de lance de ce segment aussi serait-il étonnant que Square se sépare de l'un de ces studios au risque d'affaiblir sa présence sur le jeu occidental.

La collaboration entre The Initiative, qui compte dans ses rangs des noms très expérimentés du jeu vidéo, et Crystal Dynamics, dont le talent n'est pas à prouver, est quoi qu'il arrive de bon augure pour la pérennité de Perfect Dark, qui devrait désormais grandement accélérer sa production, lui qui n'a pour l'heure que bénéficié d'un trailer d'annonce dans le cadre des Game Awards 2020. Ne reste plus qu'à savoir dans quelle mesure le studio de Square sera impliqué dans le développement, ce qui devrait être dévoilé tôt ou tard.