Qu’est-ce qui est jaune et que les fans de jeux indés attendent ?

Elle ressemble étrangement à une Game Boy Pocket jaune qui aurait osé une coupe au carré. La Playdate est une petite machine aux dimensions parfaitement pensées pour tenir dans toutes les poches (76 x 74 x 9 mm). Jouissant de jolies courbes avec ses angles arrondis ainsi que d’un toucher agréable grâce à son revêtement, la console conçue par Panic avec la collaboration de Teenage Engineering fait immédiatement bonne impression. Son design épuré ne laisse apparaître en façade qu’une croix directionnelle, deux boutons “B” et “A”, un haut-parleur, les vis de fixation et bien évidemment l’écran (de 2,7 pouces, soit environ 68 mm de diagonale). Ce dernier affiche des jeux en noir et blanc 1-bit en 400x240, ce qui est une définition assez confortable par rapport à la taille de l’écran même si nous sommes bien évidemment très loin de ce que les smartphones proposent aujourd’hui. Mais la Playdate n’a que faire de l’UHD et des technologies 3D dernier cri. Avec son CPU Cortex M7 à 180 MHz, elle est plus proche d’une bonne vieille Game Boy revitalisée que d’une PlayStation Vita dans ce qu’elle affiche sur son écran rétro-éclairé. Le monochrome est un choix quelque peu discutable puisque nombreuses sont les productions indépendantes à s’être amusées avec les couleurs, par le passé. Le “petit truc en plus” de la Playdate repose en fait sur sa manivelle, accessoire original intégré à la console censé apporter un peu d’originalité dans la manière d’interagir avec les expériences imaginées par les créateurs du monde entier.

Oui, cette nouvelle console portable s’adresse à un public d’initiés, celui-là même qui donne plus d’importance au fond qu’à la forme. Après tout, l’entreprise qui a imaginé l’objet n’est autre que celle qui a publié des jeux indépendants tels que Firewatch ou Untitled Goose Game. Avec la Playdate, Panic s’adresse à celles et ceux qui ne jurent que par le jeu indé, ces titres qui misent souvent plus sur les mécaniques que sur le nombre de polygones qui composent le globe oculaire d’un héros. Le groupe voit sa plateforme comme une petite boîte à transporter partout qui propose régulièrement “des jeux surprises”. Des softs produits par des créateurs plus ou moins connus grâce à un SDK qui sera bientôt ouvert à tous. Un outil de création de jeux sans ligne de code à inscrire accessible directement sur navigateur (intitulé Pulp) devrait également voir le jour prochainement, mais nous n’avons pas pu l’essayer. Parmi les grands noms ayant déjà annoncé développer des œuvres sur Playdate, nous retrouvons Keita Takahashi (Katamari Damacy), Bennett Foddy (Getting Over It), Shaun Inman (The Last Rocket), Zach Gage (SpellTower) ou encore Lucas Pope (Return of the Obra Dinn). De quoi éveiller l’intérêt d’un certain nombre de passionnés, avouons-le.

Premier tour de manivelle

Vendue comme une boîte à idées (de jeux) aux faux airs de boîte à musique (avec sa manivelle), la Playdate est un objet qui sort de l’ordinaire. Pour ce premier rendez-vous avec cette drôle de console portable, nous avons pu essayer quatre jeux qui feront partie du line-up de lancement. Le premier, Time Travel Adventure, narre l’histoire d’un personnage qui doit rejoindre sa fiancée. Pour ce faire, le joueur tourne la manivelle dans un sens pour faire avancer l’avatar, ou dans l’autre pour qu’il recule. Le but du jeu est d’être suffisamment précis pour éviter les dangers du parcours grâce à diverses actions contextuelles. À chaque fois que le joueur réussit, il est envoyé au rendez-vous suivant et doit surmonter de nouveaux obstacles qui se dressent sur son chemin. Jouable intégralement avec la manivelle pour avancer/reculer/accomplir des actions contextuelles, le titre développé par Keita Takahashi (Katamari Damacy) est sûrement un des meilleurs représentants de la Playdate. Il se base sur une idée forte, immédiatement compréhensible et amusante, pour un gameplay simple mais qui demande du doigté pour être maîtrisé.

Le deuxième, Lost Your Marbles par Sweet Baby Inc (studio fournissant divers services pour des développeurs/éditeurs), est un jeu narratif où les longues séquences de dialogues sont entrecoupées par un mini-jeu d’adresse qui demande au joueur se servir de la manivelle pour faire rebondir une balle jusqu’à divers items, objets qui représentent des choix de réponse. Le titre ne manque pas d’humour, mais le jeu d’adresse avec la boule manque de précision, tandis que les décors souffrent d’un problème de lisibilité (parfois la balle passe à travers un obstacle, parfois non).

Saturday Edition, quant à lui, est un jeu d’aventure somme toute classique en vue de profil à l’intérieur duquel le joueur est amené à ramasser des objets et faire divers allers-retours pour progresser. Soyons clairs, si nous comprenons l’intérêt de la machine pour les expériences originales pensées pour la manivelle, nous avons plus de doutes quant à son utilité lorsqu’il s’agit de livrer des expériences aussi classiques.

Enfin, Whitewater Wipeout de Giles Goddard (un ancien d’Argonaut qui a récemment développé Carve Snowboarding) est un jeu de surf à l’esprit arcade où le but est de faire le plus de points possibles en faisant des figures au-dessus d’une énorme vague. Une fois de plus, c’est la manivelle qu’il va falloir tourner pour gérer l’orientation et ainsi gagner de la vitesse pour faire de magnifiques 360° dans les cieux, en veillant à bien se réceptionner et à ne pas se faire déséquilibrer par la fermeture de la vague. Que l’on aime ou pas les jeux de sport, Whitewater Wipeout est très amusant, plutôt technique, et nous plonge dans l’excitation de la course au score en sept secondes chrono. Simple, mais efficace.

Pour toutes les poches ?

Nos quelques heures passées avec la Playdate nous ont rassurés sur l'autonomie de la batterie (plus de 7 heures d’utilisation intensive sans brancher en USB-C pour recharger) et sur sa jolie finition. En cours de jeu, il est aisé de changer le volume, de prendre une capture d’écran et surtout de passer d’un soft à un autre grâce à la touche “Menu”. Nous ne notons aucune mauvaise surprise avec la croix directionnelle. En outre, la légèreté de l’appareil rend l’objet agréable à utiliser même sur de longues périodes. Néanmoins, avec la manivelle située sur la tranche droite de l’appareil (pour l’utilisateur), les gauchers ressentiront forcément une gêne lors des premiers instants. Il faudra bien évidemment vérifier la résistance de ce drôle d’accessoire après plusieurs mois de rotation intensive, et s’assurer de la qualité des jeux qui arriveront par vagues. Panic prévoit en effet un système de “saisons” où deux nouveaux jeux sortiront chaque semaine pendant 12 semaines. Il est à noter qu’une station d’accueil stéréo ainsi qu’une protection magnétique peuvent également être commandées. L’absence d’un écran couleur reste malgré tout regrettable, d’autant plus que le prix demandé pour accéder au matériel est relativement élevé. Il faudra débourser 179 dollars (nous attendons encore les prix européens) afin de mettre les mains sur la petite console, frais de port non compris. Un montant qui place d’emblée la Playdate comme une machine réservée aux passionnés de productions indés qui n’ont pas peur de mettre le prix pour posséder un objet insolite indéniablement confidentiel.