Final Fantasy 14 continue sereinement sa route. À l’automne 2021, le MMO de Square Enix va accueillir Endwalker, une quatrième extension décisive qui marquera la fin d’un arc narratif entamé avec la refonte A Realm Reborn (2013), puis ponctué par les extensions Heavensward (2015), Stormblood (2017) et Shadowbringers (2019). La recette de son succès : un univers dense dopé au fan service, un contenu PvE généreux et un scénario riche en rebondissements, que ses joueurs suivent au fil des extensions et mises à jour telle une série à suspense. Un show orchestré par Naoki Yoshida, à la fois réalisateur et producteur, qui a pu répondre à quelques-unes de nos questions.
Endwalker, la fin d'un cycle
Avec l'extension Shadowbringers, les joueurs de Final Fantasy 14 ont pu découvrir ce que beaucoup considèrent comme l'une des meilleures histoires de toute la franchise, notamment grâce à son antagoniste et ses révélations sur l'univers du jeu. Les enjeux seront encore plus grands dans Endwalker, qui mettra en scène "un mal venu du fond des âges menaçant d'engloutir toute vie" :
Shadowbringers nous a permis d'entrer dans le dernier chapitre de la "première" grande histoire de Final Fantasy 14, la saga Hydaelyn et Zodiark, et nous considérons Endwalker comme la seconde moitié de ce chapitre final. Nos joueurs sont donc en ce moment à mi-chemin vers le climax. Nous espérons offrir le plus gros impact afin que tous puissent profiter de la catharsis de voir tous les mystères résolus. Il y a un certain degré de pression, mais c'est la norme pour nous et quand les échéances approchent, nous n'avons même pas le temps d'y penser.
Endwalker ne constituera donc pas la fin de Final Fantasy 14, ni celle de Naoki Yoshida à la tête du jeu, même s'il travaille également en parallèle comme producteur sur Final Fantasy 16. "Je considère Final Fantasy 14 comme le travail de ma vie, ou du moins jusqu'à ce que le PDG de Square Enix me dise d'arrêter", s'est amusé Yoshida lors de l'annonce d'Endwalker, le 6 février dernier. La mise à jour 6.1, qui sortira quelques mois après l'arrivée de l'extension, marquera ainsi le début d'une nouvelle aventure. À l'image de Final Fantasy 11, toujours en service et mis à jour près de 19 ans après sa sortie, Final Fantasy 14 est bien parti pour perdurer et l'époque de son lancement catastrophique, en 2010, est désormais bien lointaine.
Faire perdurer un MMO, un défi continu
La régularité avec laquelle Yoshida et son équipe injectent du contenu inédit est un facteur important du succès sur le long terme de Final Fantasy 14, bien que la crise sanitaire soit venue bousculer le rythme des développeurs. Un travail de longue haleine : environ trois mois après la sortie d'une extension, Yoshida commence déjà à préparer la conception de l'extension suivante et à planifier deux ans de mises à jour majeures (qui sortent tous les quatre mois environ) pour maintenir l'intérêt des joueurs, tout en faisant en sorte que le jeu reste accueillant pour les nouveaux venus.
Le point principal est de s'assurer que le jeu n'ait pas l'air daté. Cela va sans dire, mais par rapport aux récents jeux HD classiques, les graphismes de Final Fantasy 14 sont presque vieux de trois générations. Il est essentiel que les gens ne le considèrent pas comme un vieux jeu et de générer une attention constante grâce aux Fan Fest, aux campagnes marketing et aux voix de nos fans passionnés. Nous avons continué à élargir notre base de joueurs en combinant constamment nos objectifs d'innovation et de développement (du monde de Final Fantasy 14). De plus, pour progresser jusqu'à l'extension la plus récente, nous effectuons toujours des ajustements méticuleux (comme la récente refonte de la progression dans A Realm Reborn, NDLR) et des recherches sur les modes de vie des joueurs contemporains. Le plus grand facteur est que les joueurs ont amené leurs amis et leur famille dans le monde de Final Fantasy 14. Merci pour votre soutien continu !
Certains joueurs pointent toutefois du doigt le schéma répétitif dans la sortie du contenu, basé principalement sur l'ajout de nouveaux donjons, raids, défis (combats de boss PvE à huit joueurs) et quêtes scénarisés, et le manque de prise de risque des développeurs. Yoshida évoque ce sujet :
Quand il est question d'un jeu "service", l’apparition de la lassitude est malheureusement quelque chose d’inévitable. Il y a ceux qui disent se lasser de la formule de contenu, mais nous pouvons également nous attendre à ce que d'autres émettent des critiques virulentes si nous apportons des changements majeurs, et qui se plaindraient en disant "pourquoi avez-vous fait cela?!”. C'est tout simplement impossible de répondre à chaque demande individuelle de nos joueurs. J'accorde une grande valeur au game design de base du jeu et j'alloue environ 20% de la charge de travail globale à la préparation de contenu stimulant (il cite ensuite les défis/raids "Sadique" et "Fatal" à la difficulté élevée, NDLR). Même si avec tous nos efforts, il y a encore des joueurs qui sont lassés du jeu, je ne pense pas qu'ils devraient faire tout leur possible pour continuer. Il y a beaucoup d'autres titres attrayants. En aucun cas je ne dis "Allez voir ailleurs!”, mais il est aussi stimulant de jouer à d’autres jeux, et une fois le nouveau patch sorti, de revenir. Ce n'est qu'un jeu, alors allez-y doucement et profitez-en !
Pour renouveler l'expérience de jeu, Final Fantasy 14 accueille à chaque extension de nouveaux jobs ainsi que des ajustements et de nouvelles actions pour les jobs existants. Avec Endwalker, l'arrivée du Sage (soigneur) et d'un nouveau DPS de mêlée qui sera dévoilé en mai prochain portera le nombre total de jobs à 19 (sans compter le Mage Bleu, un job "restreint").
Niveau maximum augmenté de 80 à 90, de nouvelles contrées à explorer (Garlemald, Thavnair, la cité Radz-at-Han), de "nombreux" nouveaux donjons, le raid Pandæmonium à difficulté élevée, une nouvelle série de raids en alliance (24 joueurs), un nouveau mode PvP en équipe réduite, un nouveau quartier résidentiel à Ishgard, une "île inhabitée où profiter paisiblement de la vie", Anima de FF 10 (ci-contre) en tant que nouvelle menace, un nouveau système de voyage entre les centres de données...
Les fans de Final Fantasy sont également servis grâce aux nombreuses références à la saga, que ce soit côté bestiaire, boss, environnements et musiques. La récente série de raids "Eden" est par exemple inspirée de Final Fantasy 8, avec des combats contre Garuda, Ramuh ou encore Shiva accompagnés de sublimes remix musicaux, tandis qu'Anima de Final Fantasy 10 débarquera avec Endwalker. Pour autant, Final Fantasy 14 est loin de se reposer uniquement sur le fan service, le monde du jeu étant riche en intrigues et enjeux géopolitiques, avec des personnages charismatiques et des combats de boss mémorables.
Final Fantasy 14 fait office, en quelque sorte, de "parc d'attraction à thème". Cela étant dit, ressasser constamment des expériences avec lesquelles les joueurs sont déjà familiers priverait Final Fantasy 14 de son originalité. Vous pouvez considérer que nous allouons 70 à 80% des "attractions" de Final Fantasy 14 à des concepts qui lui sont propres, et les 20 à 30% restants sont des hommages aux précédents jeux Final Fantasy.
Final Fantasy 14 va-t-il sortir sur Xbox ?
Sorti le 27 août 2013 sur PS3 et le 14 avril 2014 sur PS4, Final Fantasy 14 continuera logiquement sa route sur PS5 avec une version optimisée (4K native, améliorations des temps de chargement et du framerate...) dont le lancement aura lieu dans la foulée d'une bêta ouverte, qui débutera le 13 avril. Lorsqu'on lui demande si cela ouvrira la voie à de futures améliorations graphiques globales du moteur de jeu, forcément vieillissant, Yoshida répond ainsi :
Il n’y a pas de refonte du moteur de jeu prévue avec Endwalker. Bien entendu, nous allons améliorer la qualité graphique et ajouter de nouvelles fonctionnalités avec la sortie de la version PS5. Davantage d’améliorations de la qualité impliquerait de convertir plusieurs dizaines de milliers d’assets graphiques que nous avons conçus au fil des ans, ce qui représente bien plus qu'une simple mise à niveau du moteur. Ce serait facile si nous pouvions simplement créer les nouveaux assets sous de nouvelles spécifications techniques, mais un nouveau moteur nous obligerait à recréer absolument tout. Il est extrêmement difficile de déterminer quand et comment nous ferions cela. Bien que cela nécessite beaucoup de temps et de ressources, et même si ce n’est pas prévu pour l’instant, je veux atteindre cet objectif à un moment donné (…) mais gardez à l'esprit qu’il s’agit d’une tâche gigantesque pour nous.
Qu'en est-il des consoles Xbox ? Phil Spencer, patron de la division jeu vidéo de Microsoft, déclarait en novembre 2019 que Final Fantasy 14 allait finir par arriver sur Xbox un jour ou l'autre. Yoshida fait toutefois comprendre qu'un portage n'est pas la priorité actuelle du côté de Square Enix :
Il n'y a pas d'obstacle au développement d’une version Xbox. Nous avons pu entamer le développement (...) grâce aux immenses efforts investis par Phil. Nous lui en sommes sincèrement reconnaissants ! Les seuls facteurs sont la charge de travail et l'ordre des étapes. Je ne peux malheureusement pas dire grand-chose actuellement, simplement que nous ne pouvons pas travailler sur toutes les démarches simultanément et que nous devons suivre un ordre pour procéder à ces choses. Étant donné que nous sommes actuellement impliqués dans le développement d'Endwalker et la préparation de la version PS5 pour faire suite au service du titre sur PS4, ce serait bien si nous pouvions revenir à la version Xbox une fois que les choses se seront calmées !
Dans l'immédiat, Final Fantasy 14 restera donc cantonné aux PC, Mac et consoles PlayStation. Pour ceux qui n'ont pas encore tenté l'aventure, rappelons qu'une offre d'essai permet de jouer gratuitement sans limite de temps jusqu'au niveau 60, donnant ainsi accès à tout le contenu de A Realm Reborn et Heavensward.
