Le 14 mai 2021, les joueurs pourront redécouvrir la trilogie Mass Effect à travers Mass Effect Legendary Edition, qui sera disponible sur l’EA Play, Origin, Steam, Xbox One et PS4, avec une compatibilité sur PS5 et Xbox Series. Proposant les trois titres remasterisés au sein d’un même jeu et d’un launcher unifié, le titre s’est dévoilé un peu plus par l’intermédiaire de ses développeurs, à savoir Mac Walters (directeur du projet), Kevin Meek (directeur des personnages et des environnements) et Crystal McCord (Productrice).

Il y a quelques jours, nous avons pu assister à un événement à distance en leur compagnie, après quoi nous avons eu l’opportunité de leur poser directement quelques questions. Le but premier de ce rendez-vous donné par BioWare était de nous détailler les améliorations et le contenu dont les joueurs pourront profiter en s’offrant Mass Effect : Legendary Edition. Les trois jeux composant l’aventure du Commandant Shepard devraient donc bénéficier de textures 4K grâce à un algorithme d'upscaling par IA, et du 60 fps sur Xbox One X, PS4 Pro, PS5 et Xbox Series, mais également de visuels améliorés et d'une prise en main plus confortable.

Ces derniers comprennent les modèles 3D, les éclairages, les shaders et les effets spéciaux. Si Mass Effect 3 apparaît aujourd’hui comme très différent de Mass Effect, il a pourtant été réalisé sur le même moteur, l'Unreal Engine 3, c’est pourquoi ce dernier a été conservé pour le remaster. Mass Effect 1 est évidemment le titre ayant subi le plus de changements, avec l’idée de l’améliorer pour unifier l’expérience sur les trois opus. Les joueurs PC pourront, de leur côté, vivre l’expérience, sur les écrans ultra-larges et à partir d'un seul launcher.

Mac Walters - (…)Tous les jeux sont sortis durant la même génération, autour d’un même moteur. Nous avons commencé à mettre nos mains dessus, et c’est rapidement devenu de l’archéologie. On plaisantait sur le fait qu’on restaurait une jolie voiture, mais que cette dernière était bien enfouie… Nous avons contacté Epic pour savoir si on pouvait tout porter vers l’Unreal Engine 4, et il est rapidement apparu que le bond en avant aurait fondamentalement changé ce qu’était la trilogie. (…) Les trois jeux ont été faits sur l'Unreal Engine 3 et font sens en tant que trilogie. Nous ne les avons pas pensés individuellement. (…) Nous avons tout réfléchi sous l'angle du remaster, et l'idée de tout refaire nous aurait éloignés de l'esprit des jeux et de l'expérience telle qu'elle était. Cependant, nous avons passé beaucoup de temps sur Mass Effect 1 afin de lui permettre de se rapprocher de Mass Effect 2.

Kevin Meek - (…) Cela représente des dizaines de milliers de textures. Pour mon métier (environnement character artist), un remaster est un rêve. Lors d’un développement classique, il vient un moment où tout est verrouillé. Les directeurs arrivent, vous disent «super travail les gars, mais il ne reste que quelques mois» (rires).

Afin de profiter au mieux de cette trilogie, plus de 40 DLC ont été inclus par défaut. On y trouvera pêle-mêle les différents contenus scénarisés, mais également les packs promotionnels contenant des armures, des armes et des variantes, ainsi que les packs d’équipement. En revanche, les joueurs qui espéraient pouvoir retrouver le multijoueur de Mass Effect 3 devront faire sans. Interrogé à ce sujet durant l’event, Mac Walters a déclaré :

Tout a été sur la table à un moment ou à un autre. Mais nous avons étudié le cas du multijoueur, et le challenge était énorme. Il y a le crossplay, qui est désormais attendu par les joueurs, et le fait que certains joueurs jouent encore au multi de Mass Effect 3. La somme de travail aurait été très importante (…) et, pour rendre hommage à la trilogie elle-même, nous nous sommes concentrés sur le solo.

Cette notion d’hommage et de respect du matériau s'est largement ressentie lors de la présentation et de l’entretien qui a suivi. Ce sont, selon Mac Walters, les nombreuses demandes des joueurs qui ont incité BioWare à revenir sur Mass Effect 1, 2 et 3, et à faire attention à ne pas dénaturer les ressentis nés à l’époque :

Les fans de la trilogie demandaient un remaster depuis un moment. On en parlait depuis longtemps, et ça a fini par se mettre en place en 2019 autour d’une équipe réduite. (…) Nous voulions nous frotter au gameplay, surtout pour Mass Effect 1, mais également rester fidèles aux souvenirs des joueurs. Nous avons utilisé ce qu’on a appris sur Mass Effect 2 et 3, mais il fallait aussi permettre à Mass Effect 1 de rester fidèle à lui-même. (…) Nous souhaitions que les nouveaux joueurs découvrent le titre tel qu’il est, mais en le rendant plus fluide dans sa prise en main.

Kevin Meek a alors ajouté :

Si vous demandez à quelqu’un de parler de la trilogie, il parlera de l’histoire, des personnages, de leurs relations. Les joueurs se souviendront également de la manière dont ils ont ressenti certains lieux. On voulait conserver cette atmosphère.

Sans en montrer beaucoup, puisque nous n'avons vu que de très courtes séquences comparatives, les développeurs présents ont passé beaucoup de temps à expliquer la manière dont ils ont travaillé afin d’unifier l’expérience sur toute la trilogie, et de l’améliorer sans travestir les titres qu’ils avaient entre les mains. La discussion s’est ensuite naturellement tournée vers les animations, très datées dans Mass Effect, et méritant tout de même du travail dans les suites.

Kevin Meek - Je voulais encourager les équipes pour qu’elles soient fières de LEURS assets, peu importe qu’ils aient fait partie de l’équipe originale ou non. Ils ont tous joué à certains niveaux pour habituer leur regard, et constituer des listes d’assets à travailler à partir de la perspective du joueur. Le travail sur les cinématiques a été différent, mais nous nous sommes concentrés dessus aussi. Le travail artistique que l’on a fait devait continuer à soutenir la narration. C’est pourquoi la version féminine de Shepard a été unifiée dans les trois titres, et que nous avons ajouté de nouvelles options pour la création de personnages. Tout cela peut paraître superficiel, mais ça rend vraiment l’ensemble plus vivant. (…) Fondamentalement, nous n’avons pas changé la manière dont les animations fonctionnent. Mais nous avons pu corriger des choses, et lors des tests, on nous a demandé si nous les avions refaites, car beaucoup de problèmes étaient liés à des bugs. Nous n’avons pas refait les visages, mais notre but était que les joueurs puissent jouer sans être dérangés par ceux-ci. Tout cela a été un véritable défi pour nous. Nous avons notamment sensiblement amélioré le mouvement des yeux, en particulier le bug des yeux qui louchent. Beaucoup d'animations étaient buguées et nous en avons corrigé des tonnes.

Pour viser le plus justement possible au niveau des améliorations à apporter, qu’elles soient visuelles ou non, BioWare s’est entouré d’un panel de joueurs, de cosplayers et de streamers. Accompagnant l’assurance qualité, ce groupe test a été très important pour Crystal McCord, productrice sur Mass Effet Legendary Edition :

(…) L’idée était de travailler avec la communauté pour savoir ce que les fans désiraient. Il y a eu des discussions sur les combats de ME1, car c’est plus un RPG qu’un shooter, donc, que pouvions nous faire pour rendre le tout plus fluide, plus seamless ? On s’est dit qu’on pouvait faire quelque chose sur les imputs, sur le mapping des touches. Nous avons également décidé qu’il était possible de moderniser le hud de combat du jeu, pour qu’il colle mieux à ce que les joueurs retrouveront dans ME2 et 3. Le Mako aussi a eu droit au lifting, (speed boost, shaking, contrôles alternatifs, physique mise à jour, ndlr).

On leur a dit ce qu’on voulait faire, ce vers quoi on voulait aller, en leur demandant ce qu’ils en pensaient, ce que les gens disaient en dehors. Ils nous ont donné une bonne idée de leurs impressions, de leurs attentes. Nous demandions « si vous pouviez réparer certaines choses, quelles seraient-elles ? Le Mako, les ascenseurs, la taille des sous-titres sont souvent apparus et on s’est dit ok, on peut améliorer ce manque d’accessibilité. Nos échanges avec eux étaient assez profonds, et ça nous a permis de mettre le doigt sur plein de choses.

Le gameplay de Mass Effect 1 ayant plus vieilli que les deux autres, il fallait opérer des changements, toujours dans cette optique d’unification. La caméra devrait ainsi être beaucoup plus maniable, les chargements lors de l'utilisation ascenseurs seront bien plus courts, la visée accroche un peu plus les ennemis, et les checkpoints seront plus nombreux. Également, la restriction des armes à certaines classes a été supprimée, le gain d’expérience rééquilibré, les rencontres de boss revues et corrigées, tandis que les mini-jeux devraient être plus simples et moins nombreux. De la même manière, gérer l’IA devrait être plus simple, le cooldown des premiers secours devrait être amélioré, et la prise en main, avec une attention particulière apportée au système de visée, devrait rester similaire durant les trois aventures. Mais avec autant de changements, pourquoi ne pas proposer, à la manière de 2K avec Mafia : Definitive Edition, un remake du premier et un remaster des deux autres ? A cette question, Kevin Meek a répondu :

C'est important pour les fans de la trilogie de garder cette idée de nostalgie et la saveur des jeux. Si vous utilisez un bateau depuis des années et que vous remplacez quelque chose, ça reste le même bateau. Mais si vous retirez tout et que vous construisez un nouveau navire à partir des mêmes plans, vous sentez la différence. En lançant le remaster vous vous dites "Oh, c'est le lieu que j'avais visité, ce sont les personnages que je connais". Et on voulait se tenir à cette idée et l'apporter à l'édition légendaire. (…) (Par exemple, j’ai remarqué que) l’architecture des niveaux était très solide, et ça a été pour moi étonnamment facile de démarrer mon travail. Je pense également aux memes où on voyait la tête de Shepard qui tournait sur elle-même. Je me disais « mais qu’est-ce qu’il se passe ?! » et « comment cela arrive » ? Alors j’ai utilisé la caméra débug pour comprendre, et améliorer cela, car ça brise l’immersion.

Lorsque nous avons demandé si Mass Effect Legendary Edition était finalement une version améliorée de ME3 appliquée à tous les titres présents, et quelles difficultés ont dû être surmontées dans cette optique, Mac Walters nous a déclaré :

Nous sommes partis des meilleures versions des assets, et dans la plupart des cas, il s'agissait de ceux de Mass Effect 3. Mais Mass Effect 1 a son propre système de combat et sa propre physique, nous avons donc travaillé à les améliorer. Nous avons beaucoup appris en améliorant les commandes, la caméra, etc. Mais dans l'ensemble, oui, on est assez proches de cette idée. (…) La première chose est que nous avons été surpris de ce qu’on a réussi à faire. Ça a commencé avec le choix du moteur. Quand nous avons décidé de rester sur l’UE3 (…) nous nous sommes demandé jusqu’où nous pouvions aller avec nos outils. Quand vous voyez l’écart entre les trois jeux, pourtant réalisés avec le même moteur, vous savez ce que vous pouvez faire (…)

Enfin, nous nous sommes penchés sur la question d’une version Switch, qui n’est pas annoncée malgré le fait que Mass Effect 3 soit disponible sur Wii U, et sur la possibilité d’avoir un bouton permettant de changer de version, à la manière de ce qu’on trouve dans Halo : The Master Chief Collection :

Mac Walters – Premièrement, il y a la question des performances. Personnellement, j’adorerais l’avoir sur Switch, c’est une parfaite manière de… jouer ailleurs que sur ma télé. Nous n’avons pas de plans pour le moment, car ça apporte des complications supplémentaires. Mais je reconnais que beaucoup de monde aimerait avoir une version Switch. C’était difficile d’avoir les deux versions incluses pour des questions de mémoire, et le but était quand même l’expérience remasterisée elle-même. Nous avons cependant quelques petites choses. Par exemple, nous avons gardé la possibilité de piloter le Mako comme avant.

Il y a des limites dans la taille que peut faire un jeu. Il y a des améliorations lourdes et des corrections de bugs. Nous nous sommes concentrés sur ces améliorations et sur le fait de produire le meilleur remaster possible. Pour comparer, il faudra donc aller voir de vieux gameplay sur YouTube ou relancer les anciennes versions, a ensuite ajouté Kevin Meek.

Cependant l'équipe du jeu nous a permis de poser une toute dernière petite question, et nous leur avons demandé de nous raconter une petite anecdote. Celle-ci concerne les sauvegardes automatiques, nous est racontée par Mac Walters, et correspond bien à ce travail presque archéologique mené sur le code des jeux :

Les sauvegardes sont plus rapides et invisibles, mais dans Mass Effect 1, elles continuaient de prendre 3 secondes. Nous nous demandions ce qu’il se passait, car il n'y avait aucune raison pour que cela se produise. Nous nous sommes rendu compte que cela était codé "en dur" (avec des valeurs impossibles à changer, ndlr). Pendant que le message traditionnel « ne pas éteindre votre système », ce code était appelé pour créer une pause. Nous l’avons simplement retiré, et le problème était réglé.

Même si Mass Effect Legendary Edition ne sera pas le remake espéré par de nombreux joueurs, les ambitions de l'équipe pour rendre l'expérience pertinente en 2021 sont bien là. Les quelques très courtes séquences que nous avons pu voir montrent de vrais progrès, mais il faudra attendre d'en voir plus pour savoir si toutes les promesses ont été tenues.

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