“Le jour où Can You Pet The Dog a parlé de nous, j’ai noté une grosse hausse du trafic sur notre Steam” nous affirme Kyle Banks, chef d’équipe au studio Glofox, qui développe le jeu d’aventure canin Farewell North. “Ce jour était le sixième trafic le plus élevé de l’histoire de notre page”. Comme de nombreux développeurs indépendants, le créatif n’a pas hésité à identifier le compte Twitter "Can You Pet The Dog ?” (littéralement, “Pouvez-vous caresser le chien ?”) au moment d'évoquer son projet sur le célèbre réseau social. Un coin du web qui rassemble actuellement près de 500.000 abonnés en presque deux ans d’existence.

Récit qui a du chien

Pour Tristan Cooper, jeune américain basé à New York aujourd’hui derrière la page Can You Pet The Dog, tout a commencé avec The Division 2, TPS multijoueur d’Ubisoft où les joueurs peuvent s'amuser à parcourir la ville de Washington en ligne. Mais où il est impossible de caresser les chiens. “Le jeu met délibérément ces animaux dans une mauvaise situation, dans le but de susciter l'empathie du joueur" explique le tenancier du compte au média britannique The Guardian. "Mais il n'y a aucun moyen de réconforter ou de prendre soin de ces créatures affamées et effrayées”. Pire, le seul moyen d’interagir avec les canidés dans le titre, c'est en leur tirant dessus.

C’est donc là que tout commence pour Can You Pet The Dog, et le succès est rapidement au rendez-vous. En un mois, la page de Tristan Cooper est suivie par plus de 160.000 personnes selon The Next Web. Un phénomène qui s’explique par l’intérêt de toute une partie des joueurs et joueuses pour les expériences et interactions mignonnes, comme le montre la récente popularité des "wholesome games” (“jeux sains”) qui ont le droit à leur propre compte Twitter et même à leur conférence en direct. Mais aussi par l’amour sans faille d’Internet pour les chiens, comme l’illustre le fameux meme du Doge qui met en scène un shiba.

Je pense que la popularité de la page témoigne du désir des joueurs de s'engager dans des interactions insignifiantes et de bien-être qui ne font pas nécessairement avancer l'intrigue ou ne donnent pas de points d'expérience. Les jeux modernes demandent beaucoup au joueur, c'est donc bien de soulager cette pression avec quelque chose de pur et de frivole - Tristan Cooper, créateur de Can You Pet The Dog, dans les colonnes de The Next Web

Melting gamelle

Au rythme de deux publications par jour en moyenne, Tristan Cooper dresse ainsi une liste de tous les jeux où il est possible de caresser des chiens, qu’il s’agisse de grosses productions (Watch Dogs 2), de double-A (Until Dawn) ou de projets indés de chez indés, inconnus du grand public (Street Cleaner, The Outbound Ghost, etc). Lors de ses “casual friday”, l'homme s'autorise aussi des errances hors de la gente canine, où d’autres animaux cajolés par les joueurs sont mis à l’honneur, comme dans les récents Immortal Fenyx Rising et Haven.

Qu'importe l'animal, le créateur de Can You Pet The Dog avoue avoir une préférence pour les projets les plus modestes : “J'espère que mon compte contribue à la visibilité des jeux, et en particulier des indépendants" nous explique-t-il par mail. Dans cette optique, Tristan Cooper poste parfois deux messages à propos d'un même jeu, l'un à la suite de l'autre, pour mettre en avant la plateforme de vente du projet.

Il y a simplement plus de jeux indés que de jeux à gros budget, alors je finis par mettre l'accent sur le côté indépendant des choses. Dans presque tous les cas, s'il y a un chien qu’il est possible de caresser dans un jeu, grand ou petit, j’aurais envie de faire un post à ce sujet - Tristan Cooper, créateur de Can You Pet The Dog, que nous avons interviewé

L’homme affirme n’avoir aucun partenariat ou contrat publicitaire, même s’il lui arrive de recevoir des titres à l’avance pour pouvoir en parler : si tous les jeux n'ont pas le droit à un second post, Tristan Cooper met ça sur le dos de l'oublie ou du manque de temps. La question se pose dans tous les cas, car même s'il n'y a pas d'effet mesurable de l’impact de Can You Pet The Dog sur la visibilité des jeux, plusieurs développeurs nous ont évoqué un coup de pouce en ce sens. Ou plutôt un coup de patte.

Coup de patte aux indés

Parmi ces développeurs, il n'y a pas que Kyle Banks et son jeu Farewell North, cités au début de cet article. Il y a aussi le studio brésilien Bravarda, à l'œuvre sur Terra Pulse, un metroidvania vue du dessus dans les ruines de Rio de Janeiro. Le compte Twitter de l’équipe rassemble un peu plus de 480 abonnés. Sur la page de Tristan Cooper, il y en a mille fois plus, alors autant dire que ça a aidé :

Le tweet (relayé par Can You Pet The Dog, ndlr) est notre publication la plus réussie. Nous avons gagné plus de 50 wishlists sur notre page et des dizaines d'abonnés. Pour les petites équipes, cela peut donner un coup de pouce et générer beaucoup de bonne volonté de la part des personnes qui découvrent le jeu - Le studio Bravarda, que nous avons interviewé

Dumativa, une autre équipe brésilienne qui nous a répondu, note la manière dont Can You Pet The Dog peut aider à se faire connaître à l'étranger : "Nous pouvons atteindre beaucoup de personnes au Brésil, mais aucune en dehors. C'était formidable de voir des gens du monde entier connaître notre jeu". Il faut toutefois nuancer le pouvoir médiatique de la page. Virtual Uppercut, à l'origine de Monster Reapers VR, affirme qu'après les nombreuses réactions au post de Tristan Cooper, seulement 20 personnes ont ajouté le titre à leur wishlist, et seulement deux l'ont acheté.

Virtual Uppercut ne se dit pas déçu d'un tel résultat, mais le contraire n'aurait pas été étonnant. Car le studio a travaillé sur la mécanique pour caresser un chien avec la page Can You Pet The Dog à l'esprit : "Mettre en place cette option faisait partie de notre liste de choses à faire, quelle que soit la possibilité d'être publié sur le compte de Tristan Cooper. Mais la chance d'y figurer nous a encouragé à mettre cette étape plus tôt dans notre liste de priorités" affirme l'équipe. Plusieurs développeurs nous ont avoué que les efforts demandés par ce genre d'interaction valent largement la visibilité offerte par Can You Pet The Dog. Le studio Bravarda a lui aussi connu une histoire similaire à celle de Virtual Uppercut :

Nous avions déjà prévu d'avoir des capybaras (un espèce de rongeur, ndlr) comme forme d'interaction dans le jeu (...) En raison de Can You Pet The Dog cependant, nous avons décidé que cette interaction se ferait via une caresse. Au final, notre choix s’explique par une combinaison de deux éléments : d’un côté, la page était là, et de l’autre, nous étions en train de prototyper une mécanique qui pourrait rentrer dans tout ça - Le studio Bravarda, que nous avons interviewé

= Can You Pet The Internet =

Au cas par cas, il serait en revanche bien imprudent d’affirmer que tous les jeux relayés par Can You Pet The Dog ont intégré une mécanique dédiée avec ce compte en tête. Ce n’est par exemple pas le cas de Kyle Banks sur Farewell North. Mais ce qui est sûr, c’est que la page de Tristan Cooper s’est immiscée dans la culture web et l’esprit des développeurs. Dan Marshall, auteur du récent The Lair of the Clockwork God, a par exemple délibérément ajouté une scène où son personnage met plusieurs lignes de dialogue avant de daigner câliner un chien. “La difficulté absurde pour caresser l'animal a été entièrement mise dans le jeu pour troller Can You Pet The Dog” explique-t-il sur Twitter. Déjà en septembre 2019, les créateurs d'Enter The Gungeon s'étaient empressés de rajouter l'option, lorsque le compte fit remarquer son absence.

Et même les gros studios s'y mettent. En août 2020, une vidéo publiée par Bethesda pour la promotion de Ghostwire Tokyo laissait peu de place au doute. Dans celle-ci, le célèbre Shinji Mikami explique avoir une annonce très importante pour le jeu : la possibilité de caresser des chiens. Le post de l'éditeur Bethesda est lui aussi assez clair. Ce dernier reprend la formule fétiche Tristan Cooper en guise titre : "Oui, vous pouvez caresser le chien dans Ghostwire Tokyo". Une vidéo bien évidemment partagée sur le compte dédié aux chiens. Ce qui est sûr, c'est que oui, Can You Pet The Dog a laissé son empreinte sur le monde du jeu vidéo.