Le 9 aout 2020, la veille de son anniversaire, Yoshinori Ono annonce son départ de la compagnie pour laquelle il aura officié pendant presque 30 ans. Au même titre que Katsuhiro Harada, ex-producteur de Tekken chapeautant désormais la division esportive de Bandai Namco, Masahiro Sakurai, chef de troupe de la série Smash Bros. et créateur de Kirby, Ono est une figure emblématique du renouveau du jeu de combat. Il est un véritable repère pour les joueurs de Street Fighter et un visage pour Capcom et sa scène compétitive. Revenons donc ensemble sur cette personnalité pour le moins singulière, qui aura fait beaucoup pour une des plus grandes sagas de notre média, et donc pour le jeu vidéo en général.
L'homme de la situation
C’est en 1993 qu’Ono fait ses débuts chez Capcom comme programmeur sonore. D’abord crédité en tant que compositeur ou Producteur Son sur des titres comme Street Fighter III 3rd Strike , Onimusha : Warlords ou encore Devil May Cry , c’est avec Chaos Legion sur PlayStation 2 qu’il se lance dans la production. Outre Capcom Fighting Jam , ses débuts en la matière sont consacrés au Beat’em up avec Shadow of Rome et Onimusha : Dawn of Dreams . C’est finalement la sortie de Street Fighter IV en 2008, qu’il aura chapeauté tout du long, qui le fera passer sur le devant de la scène.
À l’orée du nouveau millénaire, Street Fighter est au plus bas. En effet le 3e épisode peine à trouver son public, malgré ses 3 versions différentes et ses systèmes de jeu fantastiques . À l’heure où la 3D est reine, que Tekken 3 domine le marché du jeu de combat et que les salles d’arcade sont désertées au profit des consoles de salon, le jeu de combat en 2D et son plus grand représentant semblent tomber en désuétude. Jugé trop élitiste, trop martial et obsolète techniquement, alors même qu’il sera plus tard considéré comme une référence de l’animation de jeu vidéo, Street Fighter 3 est un échec commercial. L’avenir de la licence était alors incertain. C’était sans compter sur la volonté et la détermination de l’homme qui nous intéresse aujourd’hui, qui parviendra à convaincre les dirigeants de Capcom de le laisser mettre en chantier le quatrième épisode canonique de la saga.
L’objectif est simple, faire de Street Fighter IV un successeur spirituel à Street Fighter II . Ainsi la saga retrouve une direction artistique chaleureuse, plus traditionnelle que son prédécesseur, et opère un retour aux sources au niveau de ses mécaniques de jeu. Le Perfect Parry disparait au profit de la Focus Attack, les manipulations complexes comme les quarts de cercles et autres Shoryuken bénéficient de raccourcis dans leurs inputs, rendant les fondamentaux de Street Fighter accessibles au plus grand nombre. Autre changement de taille, Street Fighter IV adopte un moteur graphique en 3D, une première pour un épisode canonique de la licence et pour le jeu de combat en 2D. De son côté l’implémentation d’un mode online stable, aidé par les infrastructures bien plus solides des consoles de 7e génération, permet au titre de rayonner à l’internationale et aux joueurs de trouver des adversaires à leur mesure. 3rd Strike n’y était pas parvenu en son temps, la crise des salles d’arcades s’étant déjà produite alors que les technologies réseau sur consoles de salon n’en étaient qu’à leurs balbutiements. Tous ces éléments et choix audacieux mis bout à bout réconcilièrent le grand public avec la licence et le Versus Fighting en général, ce qui permet à Street Fighter IV et ses versions de trouver près de 9 millions d’acquéreurs. De quoi donner un nouveau souffle à tout un genre qui en avait désespérément besoin.
Une personnalité joviale et excentrique
Avec ce nouvel épisode qui les ravit, les joueurs découvrent un communicant jovial et excentrique. Fan sincère de Street Fighter depuis ses débuts, il est constamment accompagné d’une figurine articulée de Blanka. Difficile de trouver une photo où il ne brandit pas ladite statuette aux côtés d'un fan. Il confiera à IGN en 2017 qu’il en avait accumulé des dizaines, car elles étaient offertes dans les pochettes surprises d’une chaine de fastfood. D’un naturel distrait, il perd la plupart au fil du temps. Sa collection rétrécit au gré de ses déplacements et le laisse désormais avec une poignée d’entre elles, s’usant au fil des années, témoignant de son amour immodéré pour la licence qu’il aura fait renaitre.
En 2011, lui et son homologue de chez Bandai Namco, Katsuhiro Harada, entretinrent une relation de respect mutuel et de “rivalité” en marge de leurs projets communs que sont Street Fighter X Tekken et Tekken X Street Fighter , le projet maudit de Harada. Costumés, les deux hommes relèvent de multiples défis avec une autodérision qui force le respect, prêts à tout pour contenter les fans de leurs licences fétiches. Évidemment tout ne fut pas toujours rose. Vous n’êtes pas sans savoir que Street Fighter V, également produit par Ono eut un lancement pour le moins polémique, entre contenu limité, netcode qui manque de fiabilité et modèle économique décrié. En première ligne en tant que producteur et communicant, Ono subit les foudres des joueurs et leur présentera ses excuses à plusieurs reprises. Depuis c’est en ajustant le titre, en le bourrant de contenu et en l’accompagnant avec intérêt au fil des compétitions comme l’EVO et le Capcom Pro tour qu’Ono fait amende honorable.
Difficile de déterminer les termes du départ d’Ono en l’état. Il était absent lors de la présentation de la dernière saison de Street Fighter V diffusée la semaine dernière et son communiqué de départ aborde les difficultés rencontrées par le Capcom Pro Tour en ces temps incertains. Des conflits internes ? Un potentiel développement de Street Fighter VI qui bat de l’aile ? Quelles qu’en soient les raisons et les conditions, nous souhaitons le meilleur à Yoshinori Ono qu’il décide de prendre un repos bien mérité ou de partir vers de nouveaux horizons. La saga Street Fighter et l’univers du Versus Fighting lui doivent beaucoup et il est évident que sa présence au sein de cette communauté manquera à bon nombre de joueurs de par le monde.
