Les indices concernant un nouveau Fable se sont d’ailleurs faits particulièrement insistants ces derniers jours. Tout récemment, Microsoft renouvelait la marque déposée de la série. Une pratique d’une banalité confondante dans l’industrie afin de pouvoir exploiter une IP sur le long terme. Mais qui s’accompagne pour ce cas, comme le note IGN, d’une réponse positive à la mention “intention d’utilisation”.

Peu de temps avant, sur Twitter, c’est un placeholder de Fable qui est découvert (place gardée sur les réseaux sociaux pour s’assurer un identifiant de compte précis) par Tom Warren, du média The Verge. Pour donner du grain à moudre, la page en question est suivie par un employé de Microsoft. Mais à en croire Aaron Greenberg, responsable marketing chez Xbox, il n’y aurait pas de quoi s’agiter :

Je sais que tout monde aimerait beaucoup avoir des informations (notamment sur Fable, ndlr), mais désolé de vous donner de faux espoirs. Ces comptes sont inactifs depuis des années, c'est la procédure habituelle pour sécuriser les identifiants sociaux de nos IP - Aaron Greenberg, responsable marketing chez Xbox, sur le placeholder de Fable

Une réponse qui ne suffira pas à invalider l’hypothèse d’un nouveau Fable. Car au-delà des marques déposées et des placeholder, ce sont surtout certaines embauches et enquêtes qui laissent présager d'un nouvel épisode de la série. Un faisceau d’indices qui converge sur Playground Games, studio racheté par Microsoft en 2018 et connu pour la série Forza Horizon. Mais qui travaille depuis quelque temps sur un RPG encore secret.

Playground aux commandes ?

Il y a deux ans, c’est Eurogamer qui lâche la bombe. D’après leurs informations, un nouveau Fable “à gros budget” est en développement chez Playground, dans leur second studio britannique de Warwickshire. Le média parle d’un “RPG en monde ouvert, centré sur la narration” avec 200 salariés à son bord. Un projet donc bien différent de Fable Legends, jeu multijoueur asymétrique, game as a service et tout le tralala. Toujours d’après Eurogamer, Microsoft aurait été inspiré par de gros jeux solo comme Horizon : Zero Dawn.

Si Xbox a véritablement misé sur Playground, c’est un choix plutôt audacieux. Depuis sa création en 2010, le studio britannique a exclusivement travaillé sur Forza Horizon, même si l’équipe a su démontrer sa maîtrise du monde ouvert au fil des épisodes. Mais passer d’un jeu de courses à un RPG, ça ne s’improvise pas. Et c’est exactement ce que c’est dit Ralph Fulton, creative director chez Playground. Il s’est exprimé dans les colonnes de GamesIndustry, au moment où Playground officialisait son second studio :

Nous sentons que nous sommes devenus assez bons dans les jeux de course au fil des années. Nous pouvons toujours nous améliorer (...) mais nous aimerions faire nos preuves dans un genre différent. C'est un autre but du Projet 2 (le RPG non annoncé, ndlr). Pour nous permettre de le faire, nous allons devoir embaucher des gens très talentueux avec une expérience que nous n'avons pas - Ralph Fulton, creative director chez Playground Games, pour GamesIndustry

Ça pour embaucher, Playground va embaucher. Et pas n’importe qui. En 2018, on apprenait que le studio recrutait Martin Lancaster, directeur narratif chez Rocksteady (les trois Batman : Arkham) ou encore l'animateur en chef Chris Goodall de Ninja Theory (Hellblade, DMC : Devil May Cry). L’année dernière, d’autres noms de grands studios venaient compléter la liste, avec notamment l’arrivée de Michael Leone de Rockstar San Diego et Neil Davis de Rockstar North. L’un sera le principal technical designer et l’autre s’occupera des éclairages sur le fameux projet mystère.

Annonce cette année et sortie en 2021 ?

D’autres indices laissent à penser que c’est bien Fable qui se cache derrière le “Projet 2” : des anciens de Lionhead qui débarquent chez Playground et des bruits de couloir insistants sur RestEra notamment. Des rumeurs qui parlent souvent d’un “Fable IV”, tel que brièvement listé l’année dernière sur Mixer, la plateforme de streaming de Microsoft - dont la fermeture a d’ailleurs récemment été annoncée. D’autres hypothèses et prétendues fuites circulent également sur la toile. Mais aucune n’a pour l’instant été avérée.

Microsoft a en tout cas plusieurs fois affirmé son amour pour la série ainsi que sa volonté de la faire revenir. Mais quand ? La présentation des jeux first party de la Series X, prévue pour ce mois de juillet, semble être le timing idéal. Surtout que l’année dernière, Matt Booty, à la tête des studios Xbox, avait clairement indiqué à Eurogamer que 2020 serait le bon moment pour Fable :

Eurogamer : Je connais beaucoup de fans de Fable aujourd’hui (lors de la conférence Xbox de l’E3 2019, ndlr) qui espéraient un petit quelque chose. Matt Booty : Comme je l’ai dit... beaucoup de bonnes choses attendent en coulisses pour l’année prochaine. J’espère vous revoir dans un an.

Pour ce qui est de la date de sortie du jeu, cette année semble un peu prématurée. Si l’on se fie au moment où le second studio de Playground (en charge du RPG) s'est lancé, l'équipe britannique travaille sur le jeu depuis au moins trois ans - la pré-production a pu être entamée plus tôt. De plus, dans son article, Eurogamer affirme que le nouveau Fable est abordé comme une “rupture” avec les anciens épisodes, et qu’il est donc peu probable que Playground réutilise les assets de Lionhead sur Fable Legends. Une sortie en 2021 minimum semble donc plausible. Réponse (on l’espère) pendant la prise de parole de Xbox ce mois-ci, dont la date se fait attendre.