Autrefois craints et désormais fantasmés, les Vikings et leur univers occupent une place prépondérante dans la culture populaire moderne. Tous les médias sans distinction assistent impuissants à ces raids scandinaves, et le jeu vidéo n’échappe pas au phénomène… bien au contraire. Ces hordes païennes accostent sur ses rives et deviennent une source d’inspiration privilégiée. La rédaction de jeuxvideo.com a donc décidé de retracer la présence des Vikings dans le jeu vidéo, de leurs premières incursions à leur popularisation.
Un souffle culturel venu du Nord
Bien avant l’ère vidéoludique, la majorité des médias s’intéressaient déjà aux Vikings et à leur culture. Dès août 1962, Marvel (société américaine d’édition de comic Books) s’inspire ouvertement de la mythologie nordique pour créer le personnage de Thor et son lore. Quinze ans et une traversée de l'Atlantique plus tard, la bande-dessinée franco-belge donne naissance à Thorgal, un récit d’heroic-fantasy puisant ouvertement dans les mythes scandinaves. La littérature, la BD, le cinéma… les exemples ne manquent pas, bien que le phénomène reste encore marginal à cette époque.
En 2005, le manga historique à succès Vinland Saga écrit et dessiné par Makoto Yukimura éclaire d’un jour nouveau ces guerriers venus du Nord. Mais c’est bel et bien en mars 2013 que les Vikings accostent définitivement sur nos rives. La série télévisée Vikings diffusée sur la chaîne History déchaîne les passions et fait des émules. The Last Kingdom en octobre 2015, l’adaptation animée de Vinland Saga en juillet 2019, Ragnärok début 2020… pour ne citer que des séries… les oeuvres inspirées des Vikings pullulent depuis quelques années. Et la curiosité de ceux ayant répondu à l’appel culturel du Grand Nord n’est pas prête de s’éteindre.
XXe siècle : Les premiers raids ludiques
Qu’en est-il du jeu vidéo ? A quand remonte le premier jeu estampillé “Viking” ? Les premières traces d’un tel jeu remontent à 1984. The Saga of Erik The Viking (une aventure textuelle développée par Level 9 Computing) et Viking Raiders (un jeu de stratégie au tour par tour développé par Mark Lucas) font office de pionniers à défaut de marquer durablement les esprits. Sept ans plus tard, en 1991, un second raid libère sur le marché du jeu vidéo trois nouveaux titres dont Heimdall, un jeu d’action-aventure qui emprunte son nom au dieu ase éponyme de la mythologie nordique.
C’est en 1992 que les Vikings s’implantent véritablement. Sous la tutelle de Blizzard Entertainment (autrefois Silicon & Synapse) le jeu The Lost Vikings devient rapidement un classique parmi les classiques et initie un genre à part entière le jeu de plateforme-réflexion. Ce dernier et sa suite sortie en 1997 font figure d’exception dans le paysage vidéoludique du XXe siècle. La majorité des jeux prenant pour cadre l’histoire et/ou la mythologie scandinave mise sur la stratégie sous toutes ses formes, temps réel ou tour par tour, pour s’imposer sur DOS et MS-DOS avec Kingdoms of England II : Vikings, Fields of Conquest puis Hammer of the Gods avant de s’attaquer en 1998 à Windows avec Saga : Rage of the Vikings.
Un jeu d’action-aventure à la troisième personne conclut pourtant ce premier siècle de conquêtes. Rune, développé par Human Head Studios, raconte le périple de Ragnar… ressuscité par Odin pour contrecarrer Loki et empêcher le Ragnarok.
XXIe siècle : La colonisation scandinave
La première décennie du XXIe siècle est marquée par l’omniprésence des jeux de gestion et de stratégie sur PC, et cela sied aux peuples venus du Nord. Sans être le sujet principal de la franchise The Settlers ou encore de Medieval : Total War, les Vikings parviennent à s'installer durablement dans le paysage vidéoludique. La mythologie scandinave en profite pour s’illustrer auprès du grand public. En 2008, Creative Assembly et Sega dégainent Viking : Battle for Asgard, un Hack’n Slash violent et aux combats impressionnants à mi-chemin entre God of War et Dynasty Warriors.
Tout s’accélère au cours de la décennie qui suit. Ragnar Lothbork et sa lignée s'immiscent à grands coups de hache dans la culture populaire et imposent l’image du Viking. Cette fièvre nordique s’empare alors des studios et des éditeurs qui multiplient les projets. La franchise The Banner Saga, forte de trois épisodes sortis entre janvier 2014 et juillet 2018, en est un exemple édifiant. Ces Tactical-RPG à la réalisation irréprochable profitent de l’intérêt grandissant pour la mythologie scandinave afin de mettre sous le feu des projecteurs une culture et un genre.
Le potentiel d’un tel lore saute aux yeux des acteurs historiques qui se tournent majoritairement vers le grand public. Le traditionnel jeu de stratégie laisse place à l’accessible jeu d’aventure et à ses déclinaisons. Hellblade : Senua’s Sacrifice, développé indépendamment par Ninja Theory, assène un psychotique revers au marché du jeu vidéo en août 2017. Un avertissement qui annonce l’avènement de l’ère des Vikings. Au printemps 2018, la tempête God of War arrache tout sur son passage. Les Vikings n’ont jamais été aussi présents et influents dans le jeu vidéo.
Les récentes annonces des AAA Senua’s Saga : Hellblade II et Assassin’s Creed Valhalla, qui reprend le flambeau de For Honor, ne font que confirmer l’emprise de l’univers nordique sur le jeu vidéo. Les Vikings ont définitivement colonisé PC et consoles pour le plus grand plaisir des joueurs.