Il n’aura pas l’occasion de montrer sa trogne au prochain E3, annulé pour les raisons que vous connaissez, et qui aurait marqué le troisième anniversaire de son annonce. Skull And Bones s’est depuis fait oublier par une partie du public, la faute à plusieurs reports et une communication plus que discrète de la part d’Ubisoft à son sujet. L’interrogation est donc réelle : que devient Skull and Bones ? En attendant de savoir si le sort de cette simulation de piraterie est scellé ou si l’espoir demeure à son sujet, nous revenons sur les grandes étapes qui ont suivi son annonce.
Pour une structure aussi vaste et protéiforme qu’Ubisoft, l’arrivée de nouveaux titres dont la génèse est issue d’un projet différent n’a finalement rien d’étonnant. C’est d’ailleurs ainsi qu’est né Skull and Bones, conçu par l'équipe d’Ubisoft Singapour, qui avait réalisé avec succès les batailles navales d’Assassin's Creed III, avant de se voir confier l’ensemble du système de navigation d’Assassin's Creed IV : Black Flag, sorti lui un an plus tard. Deux réussites qui ont conduit le studio à devoir endosser une grosse responsabilité, celle de se retrouver pour la première fois en charge d’un titre majeur du catalogue d’Ubisoft. Nouvelle expérience, nouveau studio majeur, nouvelle licence, les risques étaient grands, mais les débuts fûrent plutôt convaincants.
Des débuts prometteurs
Tout juste dévoilé via un trailer en CGI, Skull and Bones s’est par la même occasion présenté via une séquence de gameplay et même laissé approcher par les journalistes sur le salon, signe d’un projet suffisamment avancé pour que les joueurs espèrent une sortie relativement proche. Un point d’ailleurs appuyé par la possibilité de s’inscrire à la future bêta. Manette en main et au regard de la vidéo de gameplay dévoilée, Skull and Bones reprend la forme des batailles navales d’Assassin’s Creed en leur apportant plus de consistance. Un choix évident au regard de la forme adoptée par un titre orienté multijoueur, dans lequel vous ne pourrez pas poser le pied à terre : le gameplay naval est au coeur de l’expérience. Une campagne principale est toutefois annoncée dans la foulée du salon californien, mais sous une forme particulière :
Skull and Bones offrira une campagne narrative qui sera intégrée au jeu et ne sera pas séparée de l'expérience multijoueur. Dans cette campagne, les joueurs rencontreront des personnages iconiques et de mémorables pirates rivaux.
S’il est difficile de savoir dans quelle mesure les inscriptions à la bêta du titre ont été un succès ou non, Ubisoft annonce alors un mois après leur lancement que celles-ci atteignent un niveau record pour une nouvelle licence Ubisoft. Un argument relatif, mais qui témoigne d’une curiosité certaine pour le titre. Olivier de Rotalier - Managing Director d’Ubisoft Singapour à l’époque, il occupe le même rôle pour les studios français d’Ubisoft aujourd’hui - confirme d’ailleurs que le titre bénéficiera d’un soutien long-termiste avec l’idée de faire perdurer la licence 10 à 15 ans, entérinant de fait son statut de jeu-service très en vogue dans le milieu et chez Ubisoft.
Une pause, puis une fourchette de sortie
En dehors de quelques annonces évoquant son probable non-portage sur Nintendo Switch et les origines de sa création, Skull and Bones va ensuite se terrer pendant de longs mois avant de refaire surface au printemps. Jusqu’alors évoqué pour une sortie durant l’année fiscale 2018-2019, le titre d’Ubisoft Singapour attendu sur PC, PS4 et Xbox One se voit repoussé à l’année fiscale suivante lors d’une annonce survenue avec la divulgation des résultats financier de l’éditeur :
En ligne avec sa pratique précédente, forte de l’accélération de la transformation digitale, de la progression du back-catalogue et de l’excellente dynamique de ses récents lancements, la Société a décidé de donner plus de temps de développement à Skull & Bones et d’offrir ainsi aux joueurs une expérience toujours plus engageante. Skull & Bones est dorénavant attendu sur l’exercice 2019-20.
Quelques semaines plus tard, l’E3 2018 permet à Ubisoft de présenter plus en détails son titre, et nous offre notamment l’occasion de l’essayer plus longtemps. De quoi vous ramener près de 25 minutes de gameplay en PvP et constater quelques légers changements d’interface, une direction artistique affinée tout en découvrant différentes mécaniques de jeux le distinguant du mode naval des Assassin’s Creed : possibilité de passer à la vue “vigie” pour observer les autres navires, système de visée plus poussée, carte affinée montrant plus facilement différents éléments ou réparation à la hâte du bateau… Le titre a bien progressé en un an, et son récent report d’une année fiscale ne semble donc être qu’un contretemps.
Le silence radio
Il s’agit pourtant des dernières vidéos qui vont concerner Skull and Bones jusqu’à aujourd’hui, ce qui représente un trou de près de deux ans. Il peut d’autant plus étonner qu’en février 2019, le Hollywood Reporter a annoncé qu’une série TV produite par Danielle Kreinik et Jason Altman (travaillant tous deux au département “film et télévision” d’Ubisoft) serait en développement, évoquant même la présence d’Amanda Segel (The Mist) pour l’écriture du pilote. La divulgation des résultats financiers en mai de la même année viendra d’ailleurs confirmer un nouveau report du titre à l’année fiscale suivante, sans plus de précisions.
Qu’est-il donc advenu de Skull and Bones, qui semblait pourtant déjà bien avancé au regard des démos dévoilées en 2017 et 2018 ? Fin 2019, Ubisoft annonçait le report de plusieurs de ses jeux (Rainbow Six Quarantine, Watch Dogs Legion et Gods & Monsters) suite aux performances décevantes de Ghost Recon Breakpoint et Tom Clancy's The Division 2 et aux résultats moins bons qu’espéré, donc. En changeant plusieurs titres d’année fiscale, il a mécaniquement offert un horizon moins dégagé à Skull and Bones. Même si sur 2020-2021, 5 titres majeurs sont attendus, dont les trois récemment repoussés, et deux autres encore officiellement inconnus. Nous pourrions donc penser que Skull and Bones se trouve parmi ceux-là, mais il s’agit plus probablement des nouveaux épisodes d’Assassin’s Creed et de Far Cry, une information d’ailleurs confirmée sur Twitter par le toujours très bien informé Jason Schreier.
Interrogé par un internaute sur l’avenir de Skull and Bones, le journaliste de Kotaku a également confirmé en février dernier que le titre n’était pas à attendre avant longtemps, la faute à de nombreux reboots opérés en interne et au départ de son directeur créatif fin 2018. Une révélation qui interroge forcément sur son avenir, que l’on espère forcément plus positif. Rappelons tout de même avant de nous laisser que malgré ces dernières informations moins réjouissantes, Skull and Bones n’est à l’heure actuelle pas annulé. S’il faudra au minimum attendre 2021, le voir refaire surface est donc encore possible.
La première vidéo de gameplay de Skull and Bones
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