Cela fait depuis l’E3 2018 que nous entendons parler de la future console de Microsoft. “Notre équipe hardware, la même que celle qui a apporté des performances sans précédent avec la Xbox One X, travaille sur l’architecture de la prochaine Xbox” annonçait Phil Spencer alors qu’il venait de révéler le rachat de quatre studios de développement et la fondation d’un nouveau. “Cette console laissera nos jeux parler d’eux-mêmes” précisait le grand patron de Xbox. L’équipe en charge de la Scarlett a donc pour mission de faire oublier le lancement chaotique de la One tout en s’assurant de répondre à la fois aux demandes des développeurs et celles des joueurs. Panos Panay, le chef des produits chez Microsoft, sait que le défi est corsé... ce qui n’est sûrement pas pour déplaire à celui qui a fait ses armes dans un restaurant français lors de ses jeunes années.
Les vétérans de Microsoft au service de la Scarlett
À la fin de l’année 2020, les joueurs de tous bords auront l’opportunité d’acheter la prochaine console de Microsoft, la temporairement nommée Xbox Scarlett. Derrière cet étrange nom de code se cache une équipe, celle de Panos Panay, le Monsieur Produits de la firme de Redmond à qui l’on doit la Xbox One X mais aussi et surtout tout ce qui touche à la gamme Surface depuis 2008. Microsoft a eu le nez creux en donnant plus de responsabilités à cet employé qui va bientôt fêter ses 15 ans dans l’entreprise. L’ancien manager de NMB Technologies a réussi à redonner une image positive des produits Microsoft à la presse, en s’occupant lui-même des présentations des nouveaux périphériques Surface lors des événements dédiés. Son ton désinvolte et ses quelques facéties, comme la fois où il laisse tomber une tablette Surface par terre afin de prouver sa résistance, lui assurent les faveurs des observateurs. En 2015, il se rapproche des microprocesseurs de la Xbox One X via sa nouvelle fonction de Corporate Vice President des produits Microsoft. C’est d’ailleurs lui qui, à quelques jours du lancement de la machine aux 6 Teraflops, s’exprimait chez CNBC pour faire monter la sauce. Depuis 2018, Panos Panay est le responsable des produits labellisés Microsoft et supervise donc les équipes qui opèrent du côté du hardware des Xbox.
Veillant à la bonne conception des machines Xbox depuis 9 ans, Kevin Gammill est le Group Program Manager pour Xbox. Il a tout particulièrement travaillé avec Albert Penello (ancien gourou de la marque parti chez Amazon en 2018) sur l’élaboration de la Xbox One X. Passionné de rétrogaming, il avoue chez nos confrères de CNEWS que la rétrocompatibilité ne peut se faire que sur une sélection de jeux à cause de raisons commerciales “impossibles à surmonter”. Devant les caméras d’Ars Technica en 2017, il revient sur les fonctionnalités fréquemment demandées par la communauté. Une bonne architecture, c’est très important, mais une allure avenante, cela compte aussi. Le designer Bryan Sparks est dans l’équipe attachée au design des consoles Xbox depuis mai 2012. Celui qui entamait seulement ses études universitaires lorsque la Xbox 360 arrivait dans les boutiques est devenu Senior Industrial Designer pour la firme de Redmond en 2014. Il révélait chez The Verge son envie de créer un monolithe pour donner l’allure de la Xbox, en s’appuyant sur le fait que dans 2001 : l’Odyssée de l’espace, “à chaque fois que l’on voit le monolithe, cela signifie un point d’avancement”. La One X lui a surtout permis de répondre à des problématiques complexes visant à produire une machine petite mais plus puissante qu’une One classique.
Le “Building 87” en pleine effervescence
Les consoles Xbox sont imaginées et créées directement au sein du “Building 87”, une sorte d’usine pleine de machines, d’imprimantes 3D et d’ingénieurs située dans les entrailles du siège de la compagnie, à Redmond. Les designers s’appuient sur du matériel haut de gamme pour donner vie à leurs idées. Ce qui prenait plusieurs semaines à l’époque où le géant américain ne se contentait que de produire des logiciels ne prend désormais plus que quelques heures. Le laboratoire audio du Building 87 dispose de trois chambres acoustiques qui ont la renommée d’être les plus silencieuses du monde. C'est ici que le bruit fait par la console est étudié dans le but de l'adoucir au maximum. À la tête de la partie du laboratoire où sont conçues les prochaines consoles, nous retrouvons Leonardo Del Castillo, General Manager du hardware Xbox. Il a travaillé sur la toute première Xbox de Microsoft dès 1999, et se retrouve maintenant spécialiste dans le génie électrique, l’ingénierie des systèmes et l’intégration des technologies mécaniques pour les produits de la gamme Xbox. Dans cette tâche, il est accompagné de Carl Ledbetter, autre vétéran de Microsoft ayant travaillé aussi bien sur Zune que sur Hololens. Directeur Senior de l’équipe design, il défendait en 2015 sa vision de la Xbox One, et la manière dont la machine a été conçue pour que le contenu puisse être consommé sur tout un écosystème. Une philosophie qui trouvera un écho en 2016 avec l’arrivée du Xbox Play Anywhere (jeux Xbox sur PC, crossplay, sauvegardes partagées), puis en 2018 avec le xCloud (jeux Xbox sur des périphériques mobiles).
L’équipe du design de la prochaine Xbox est également composée d’Andrew Goosen, un Technical Fellow travaillant pour Microsoft depuis presque 30 ans. Nous comptons aussi Nicholas Baker, expert de l’architecture des consoles Xbox depuis 1998. Tous ont travaillé sur la One X et ont aujourd’hui pour mission de produire la meilleure des machines à un prix déterminé (mais aujourd’hui inconnu). "Nous savons que le prix et les performances sont incroyablement importants, et nous avons confiance en nos plans" nous confiait Phil Spencer au X019. Pour rappel, la Scarlett sera équipée d’un CPU custom basé sur le Zen 2 d’AMD et d’une architecture Radeon RDNA. De quoi offrir une puissance quatre fois supérieure à celle de la Xbox One X selon Microsoft. Avec sa GDDR6 et son SSD, la machine serait 40 fois plus rapide que l’ancienne Scorpio d’après la marque. Au moment où nous écrivons ces lignes, la Scarlett est prévue pour la fin de l’année 2020 avec comme titre de lancement Halo Infinite.