Le grand patron de Sony Interactive Entertainment Jim Ryan prévenait en juillet 2019 que le contenu serait plus important que jamais sur la nouvelle génération qui se dessine. Microsoft l’a bien compris. Décidée à nourrir son Game Pass en apportant régulièrement des nouveautés, la firme de Redmond a acquis des studios et en a fondé un nouveau, appelé The Initiative. Stratégiquement situé à Santa Monica, il a pour vocation de faire naître des jeux “innovants”, “spectaculaires et uniques”, grâce à des développeurs rompus à l’exercice du “AAA”. Les attentes sont grandes, contrairement à la taille des équipes qui travaillent sur le futur projet encore gardé secret.
"Nous savons que les jeux exclusifs venant de nos studios ont créé des fans de notre marque" déclare solennellement Phil Spencer lors de la conférence E3 2018 de Xbox. Il poursuit : “nous nous sommes lancés dans une aventure. Celle de trouver des équipes créatives qui ont la maîtrise de notre art. Et nous avons trouvé des game designers innovants, des maîtres de la narration, des créateurs de mondes exceptionnels”. Quelques secondes plus tard, le vice-président de la division jeux de Microsoft annonce sous les applaudissements la fondation de The Initiative, un studio dirigé depuis avril 2018 par Darrell Gallagher, qualifié par Phil Spencer de “conteur visionnaire ayant travaillé sur certaines des licences les plus iconiques de ces dernières années”. Des superlatifs en veux-tu en voilà.
Une société dirigée par Darrell Gallagher, un vétéran de l’action-aventure
Darrell Gallagher fait partie de ces vétérans de l’industrie qui ont connu beaucoup de sociétés et qui ont porté beaucoup de casquettes. Il a commencé dans la branche créative de Sony de 1997 à 2002, puis devient Lead Artist chez Rockstar en 2002 avant d’être directeur artistique de THQ en 2004. Il rejoint ensuite Crystal Dynamics en tant que directeur artistique où il travaille sur les Tomb Raider de l’épisode Legend à celui d’Underworld. En 2009, c’est lui qui est nommé directeur du studio et s’occupe, entre autres, du reboot de la série mettant en scène Lara Croft. Après 10 ans de loyaux services, il quitte Crystal Dynamics pour rejoindre Square Enix et se charger du développement des produits et des studios. C’est sous son règne que fleurissent des projets tels que Life is Strange ou encore Deus Ex : Human Revolution. Mais Gallagher ne s’arrête pas là. En 2016, il est nommé vice-président senior et chef du développement d’Activision, où il supervise aussi bien du Crash Bandicoot N. Sane Trilogy que du Destiny 2.
Gallagher a travaillé sur Crash Bandicoot N. Sane Trilogy et Destiny 2.
Aujourd’hui à la tête de The Initiative, Darrell Gallagher expose dans une vidéo les ambitions de son équipe. “Nous souhaitons juste défier les conventions. Je pense que c’est le but de notre présence ici” déclare-t-il. Ce qu’il faut retenir du parcours mouvementé de Gallagher, c’est son appétence pour le jeu d’action-aventure et sa longue expérience (de 10 ans) sur la série Tomb Raider. Il est un homme de décisions et a l’habitude de diriger des équipes. Membre du BAFTA Los Angeles depuis 2017, il a côtoyé les têtes pensantes de Xbox et est l’un des instigateurs du rapprochement entre Crystal Dynamics et Microsoft. Déjà, il a assuré du DLC exclusif à la version 360 de Tomb Raider Underworld, ensuite, il a présenté le reboot de Tomb Raider à la conférence Xbox E3 2011, enfin, il a signé l’exclusivité (d’un an) de Rise of the Tomb Raider pour la One.
Rise of the Tomb Raider a été une exclusivité temporaire de la Xbox One, une décision soutenue par Gallagher.
Il est certain que depuis que Microsoft et Remedy ont arrêté leur partenariat ayant amené des exclusivités telles que Quantum Break et Alan Wake, Microsoft semble moins bien armé que son concurrent direct dans la catégorie action-aventure narrative. Sur cette génération de consoles, Sony a particulièrement brillé avec ses Uncharted 4, Horizon : Zero Dawn et God of War. Tous exclusifs, tous conçus par des équipes first party. Le groupe japonais a également réussi à donner les moyens à Insomniac Games de créer un Spider-Man au succès retentissant, ce que Microsoft n’avait pas accompli en misant (peut-être pas suffisamment) sur Sunset Overdrive. Sony a depuis racheté le studio californien dirigé par Ted Price.
Un studio situé à Santa Monica pour former les "Avengers" du jeu vidéo
Dans cette quête de bâtir “une équipe composée de talents de classe internationale” selon Spencer, rien n’est laissé au hasard. Le studio, tout d’abord, est basé à Santa Monica, terres natales de God of War, Call of Duty : Black Ops et The Last of Us. La société Microsoft s’est particulièrement développée dans l’État de Washington, mais a laissé de côté la Californie qui abrite pourtant des entreprises réputées telles que Naughty Dog, Riot Games, Activision Blizzard, Insomniac Games ou encore Electronic Arts. “Être à Santa Monica à Los Angeles nous donne une opportunité unique de recruter des gens de la télévision, du divertissement ou de la musique” explique Gallagher. Pour le moment, les professionnels viennent surtout du monde du jeu vidéo. Le studio compte actuellement des anciens de Santa Monica Studio, Treyarch, Electronic Arts, Kojima Productions LA, Respawn Entertainment, Infinity Ward, Naughty Dog, Crystal Dynamics, Sony, Ubisoft, Bend Studio, BioWare, DICE, Insomniac Games, THQ, Activision Blizzard, Riot Games, SpaceX, Certain Affinity, Monolith, 343 Industries ou encore Avalanche Studios.
Issac Yeram Kim est un ancien de Naughty Dog et de Treyarch.
Aux postes à responsabilités, nous retrouvons Brian Westergaard en tant que directeur de production. Il était auparavant chez Sony Interactive Entertainment America pour God of War. Johal Gow, Senior Producer, a quant à lui travaillé chez Treyarch sur les Call of Duty : Black Ops, mais aussi chez Electronic Arts sur la série des Need for Speed. Daniel Neuburger, qui a œuvré pendant 12 ans chez Crystal Dynamics, occupe le poste de Game Director. À la tête de l’équipe chargée du Design, nous notons la présence de Drew Murray, un vétéran d’Insomniac Games ayant travaillé sur des titres tels que Resistance 2 et 3, mais aussi Sunset Overdrive. Il est épaulé de Ian Miller et de Ray Yeomans, tous les deux Senior Designers, et dont le CV montre des expériences aussi bien chez Santa Monica Studio que chez Crystal Dynamics. Un bon jeu se définit par un bon game design. Sean Slayback, le Lead Systems Designer, a travaillé chez Respawn Entertainment, Infinity Ward et Treyarch, tandis que Robert Ryan, Senior Systems Designer, a officié chez Naughty Dog sur Uncharted 3 et 4, The Last of Us et The Last of Us Part II. La passion pour le jeu d’action-aventure qui semble couler dans les artères de The Initiative se vérifie avec Chris O’Neill, Lead Level Designer, un ancien de Santa Monica Studio. Il est accompagné de Kai Zheng, Senior Level Designer ayant lui aussi fourni des efforts chez Santa Monica Studio et chez Electronic Arts sur des séries appréciées telles que Dante's Inferno et Dead Space.
Quelques productions de Justin Walters.
La vision artistique de futur projet de The Initiative est assurée par Jason Priest, un ancien d’Insomniac Games et de THQ. Justin Walters, quant à lui, occupe le poste de Senior Environment Artist. Il a travaillé chez Avalanche Studios, Certain Affinity et Monolith. La partie purement technique est assurée par William Archbell et Ben Diamand, qui à eux deux combinent des expériences chez Riot Games, 343 Industries, SpaceX, Respawn Entertainment et Santa Monica Studio. “Nous avons sorti dans le commerce beaucoup de jeux et avons beaucoup d’expérience, collectivement” ajoute Darrell Gallagher. “C’est une belle expérience à vivre mais nous nous demandons tous ce que nous réserve la suite”. “Nous envisageons The Initiative comme une start-up sous la coupe de Microsoft, ce qui nous permet de prendre plus de risques” affirme William Archbell, directeur technique du groupe. Cet esprit start-up évoqué par Archbell se retrouve dans la taille du studio. Contrairement à ce que l’ambition affichée peut laisser imaginer, la société The Initiative est envisagée comme devant être de taille modeste. “Je crois que rester petit et souple fera vraiment notre force” insiste Daniel Neuburger, Game Director du futur projet. Il reste désormais à voir ce que The Initiative entend par "petit", en sachant que la plupart des "AAA" se construisent dans des studios de 250 personnes (lorsque plusieurs studios ne sont pas impliqués). Nous avons essayé de joindre The Initiative pour avoir plus d'informations à ce sujet, mais la société a préféré rester muette face à nos sollicitations.
Deux artworks d'Olivier Guiney, ancien de Treyarch désormais Concept Artist chez The Initiative.
Sur le site officiel du studio, nous pouvons lire que The Initiative “est une équipe soudée de créateurs expérimentés liés par le désir de faire avancer l’art des jeux vidéo”. Située à quelques pas de la plage de Santa Monica, The Initiative est bâtie dans le but d’inspirer ses créatifs en vue d’expériences dites “innovantes”, au point où les postes ne font pas mention de “game” design, mais de design tout court. Au moment où nous écrivons ces lignes, le studio cherche un Senior Writer capable de “faire croître le monde du jeu, créer des scénarios et des personnages que les joueurs aimeront, et livrer des dialogues convaincants”. Tout laisse définitivement penser que The Initiative s’oriente vers le jeu d’action-aventure narratif, genre qui manque de représentants dans la ludothèque d’exclusivités Xbox. De quoi élargir la fanbase d'utilisateurs Xbox ?