Avec quelques mois de retard sur le Japon, Castlevania : Order of Ecclesia (Akumajô Dracula : Ubawareta Kokuin en VO) sort chez nous le 6 février 2009. Plus sombre, plus difficile et doté d'un design plus mature que les autres opus DS, cet épisode est considéré par la plupart des fans comme la meilleure alternative à Symphony of the Night.

[VIDEO 0 INTROUVABLE]

La réalisation graphique et sonore est impeccable, les décors minutieusement détaillés bénéficiant de scrollings différentiels donnant une réelle profondeur aux arrière-plans. La construction du jeu rappelle un peu celle de Portrait of Ruin puisque les zones à explorer ne sont pas directement reliées entre elles. Elle sont ici disséminées sur une carte du monde et gravitent autour d'un village dans lequel se regroupent les humains que l'on délivre au fil du jeu.

L'aventure se déroule d'ailleurs en deux temps puisque ce n'est qu'après un événement précis que l'on accède enfin au château de Dracula. On était habitués au principe des manoirs à visiter dans les deux sens, mais cette fois-ci ce sont des zones totalement nouvelles que l'on est amené à explorer une fois la première "fin" découverte. Autant dire que l'on a tout intérêt à délivrer la totalité des villageois si on ne veut pas passer à côté de toute la seconde partie de l'aventure, d'autant qu'ils ont tous des quêtes à nous confier avec des récompenses utiles à la clef.

Le postulat de départ de Castlevania : Order of Ecclesia a de quoi surprendre. Il marque l'abolition de certains éléments récurrents dans la saga gothique de Konami, à commencer par l'absence du clan Belmont, éteint depuis des générations. Fondé par un érudit nommé Barlowe, l'ordre d'Ecclesia a été établi dans le seul et unique but de vaincre le comte Dracula à l'aide du pouvoir du glyphe Dominus. Ce symbole magique renferme en effet une puissance incommensurable, pour peu qu'il soit placé entre les mains d'une personne entraînée spécialement pour manipuler les glyphes. Choisie par son maître Barlowe pour recevoir le pouvoir de Dominus, Shanoa attise malgré elle la haine et la jalousie d'Albus, un autre disciple de l'ordre qui, fou de rage, s'empare du glyphe et s'évanouit dans la nature. A noter que le personnage d'Albus, qui se bat à l'aide d'un pistolet, devient jouable sous certaines conditions à l'issue de l'aventure.

Bien qu'ils paraissent étrangement réduits à première vue, les environnements se rattrapent par leur nombre et par le fait qu'il est généralement possible d'y revenir ultérieurement pour explorer d'autres parties inaccessibles au départ. La faune locale fait honneur au bestiaire gothique de la saga, les monstres étant tous plus immondes les uns que les autres, et surtout extrêmement coriaces et généralement démesurés. D'une manière générale, le niveau de difficulté de cet opus se révèle nettement accru par rapport aux derniers épisodes sortis sur DS, les ennemis grouillant dans chaque salle et les affrontements contre les boss ne pardonnant aucun manque de vigilance de votre part. N'espérez pas vaincre ces gardiens par la manière brute en vous gavant de potions, il vous faudra apprendre à anticiper le moindre de leur geste à force de persévérance, à l'instar du crabe géant que l'on doit vaincre d'une façon assez inhabituelle ou du gigantesque Eligor qui rappelle furieusement les titans de Shadow of the Colossus.

Les glyphes que Shanoa récupère lui permettent de s'équiper d'un arsenal à la fois diversifié et dévastateur, pour peu qu'on découvre la bonne combinaison permettant d'en extraire toute la puissance. On trouve dans les niveaux des statues qui renferment des glyphes qu'il suffit d'absorber pour les acquérir définitivement. Mais tous ne sont pas aussi faciles à trouver, certains devant par exemple être dérobés aux ennemis pendant qu'ils les utilisent ! D'autres encore retiennent prisonniers les villageois captifs, mais tous renferment une force cachée qui ne se dévoile que lorsqu'on les combine avec d'autres glyphes compatibles.

Puisque Shanoa peut équiper un glyphe dans chaque main, il est possible d'en choisir deux qui soient complémentaires, l'un pour frapper à courte portée et l'autre pour atteindre les ennemis éloignés. Mais on peut également affecter le même glyphe aux deux mains pour les unir, et transformer par exemple une triple boule de feu en un véritable lance-flammes.

Il existe ainsi une très grande variété de combinaisons possibles, chacune ayant forcément son utilité dans le jeu, le plus difficile étant de trouver l'union la plus appropriée pour surmonter tel passage ou vaincre tel boss. Il faut également garder à l'esprit que ces glyphes se révèlent extrêmement plus efficaces si vous les activez l'un après l'autre en respectant un timing bien précis. Un système qui permet d'effectuer des combos ultra rapides qui prendront de vitesse n'importe quel adversaire, mais qui requièrent encore une fois beaucoup de concentration de la part du joueur. Mais pour compliquer un tout petit peu les choses et afin d'éviter l'abus des combos à rallonge, chaque utilisation d'un glyphe puise dans la jauge de MP et nous oblige régulièrement à calmer le jeu l'espace d'une seconde, le temps que la jauge se recharge. Quant aux petits coeurs emblématiques de la série, ce sont eux qui permettent de déclencher les pouvoirs spéciaux relatifs aux unions de glyphes.

A cela s'ajoutent des pouvoirs de soutien qui interviennent de manière ponctuelle, comme le glyphe d'attraction magnétique qui permet de s'élancer dans les airs en s'accrochant à des prises murales, ou encore le glyphe permettant de créer des cubes ou de renforcer ses points de stats. Il existe même des glyphes rares qui transforment Shanoa en femme-chat ou en succube, ou qui lui rajoutent un familier. Rien n'a été oublié pour relancer constamment l'intérêt de la progression, la quête des glyphes devenant la priorité numéro un pour tout aventurier digne de ce nom, rappelant la quête des âmes dans les épisodes Sorrow. Maîtrisé de bout en bout, ce Castlevania est sans conteste l'un des plus réussis de la série et constitue en quelque sorte l'apogée du modèle « metroidvania ».