Dans la catégorie des spin-off les plus inattendus, Castlevania : Harmony of Despair figure en très bonne place puisque, en plus de proposer un concept inédit dans la série, il ne s'en sort finalement pas si mal que ça. Sorti le 4 août 2010 sur le XBLA, le soft invite les joueurs à vivre une expérience inédite dans l'univers de la saga. Pour la toute première fois, ils vont pouvoir se retrouver dans une même partie pour fouetter les zombies en coopération !

Réalisé à la manière des épisodes post-Symphony of the Night, Castlevania : Harmony of Despair nous lâche dans des environnements en 2D labyrinthiques que l'on peut explorer dans tous les sens seul ou jusqu'à six joueurs online (ou jusqu'à 4 en local sur PS3 uniquement). Chaque joueur est libre d'évoluer là où bon lui semble pour aller actionner un mécanisme situé à l'autre bout de la map ou partir en quête de coffres éloignés. Disponible en téléchargement pour une quinzaine d'euros, le jeu comporte, de base, six donjons faisant figure de vastes labyrinthes, chacune des maps pouvant être débloquée aussi bien en solo qu'en multijoueur.

Destiné exclusivement aux inconditionnels de Castlevania, le titre regorge de références aux précédents volets et ne comporte finalement que peu d'éléments véritablement nouveaux, si l'on met de côté son concept même. Les environnements, le bestiaire, les boss, les personnages et même les techniques utilisées ont un air de déjà-vu qui confère au titre un caractère nostalgique qui est loin d'être désagréable. On pourra dire la même chose des graphismes en 2D qui pixelisent à l'excès, assumant sans aucune honte leur origine rétro, ce qui ne manquera pas de diviser les fans old-school et les néophytes insensibles au pixel art.

Le fait est que les maps de Castlevania : Harmony of Despair ne manqueront pas de fasciner ceux qui bavaient jadis devant les plans complets d'un titre 16 bits composés de dizaines d'écrans de jeu mis bout à bout. On peut en effet afficher l'intégralité d'un donjon avec le niveau de zoom minimum, ce qui permet de garder un oeil vigilant sur tout ce qui se passe à l'écran et de savoir ce que font les autres joueurs à n'importe quel moment de la partie. Le niveau de zoom intermédiaire offre un compromis idéal entre les deux autres angles de vue, la caméra rapprochée restant néanmoins la plus jouable et la plus proche de celle des épisodes habituels en 2D.

Si l'on met de côté le mode Survie où les joueurs en mal de PvP peuvent régler leurs comptes en huis clos, l'intérêt de Castlevania : Harmony of Despair réside dans son mode coopératif. Le solo n'est là que pour vous permettre de vous familiariser avec le système de jeu et les subtilités qui régissent chacun des six donjons à l'abri des regards indiscrets. Si l'objectif reste le même qu'en multijoueur, on s'y ennuie d'autant plus rapidement que les mécanismes les plus utiles ne peuvent généralement être activés qu'avec l'aide de coéquipiers. Autrement dit, en solo, vous serez obligé de recourir systématiquement à la méthode la plus basique et la plus longue pour atteindre le boss, alors qu'il existe généralement bon nombre de raccourcis et d'astuces permettant de valider chacune des maps assez rapidement. Sachant que vous n'avez que 30 minutes pour terrasser votre ennemi, mieux vaut donc laisser de côté le solo pour tenter l'aventure à plusieurs. Online, le soft prend d'ailleurs toute sa dimension et transcende complètement l'expérience de jeu. Se retrouver à courir comme un damné au milieu d'un groupe de chasseurs de vampires dont les noms sont inscrits dans la légende a quelque chose de réellement grisant.

Les cinq personnages jouables retenus par défaut n'ont pas la possibilité de gagner des niveaux d'expérience mais ils peuvent tous développer leurs capacités au fil du jeu. Les méthodes permettant d'optimiser les talents de chacun sont assez variées et inégales, mais elles ont toutes en commun une certaine lenteur qui surprendra les habitués. On peut en effet passer plusieurs heures sans rien obtenir d'autre que des objets ou des pièces d'équipement. Les ennemis susceptibles de vous abandonner leurs pouvoirs sont peu nombreux et on se rend compte, au final, que les personnages ne peuvent employer qu'une fraction du potentiel qui était le leur dans les épisodes qui leur étaient dédiés. Chaque partie, même perdue, vous laissera tout de même le droit de conserver tout ce que vous avez pu trouver en chemin (pouvoirs, objets, argent), pour vous permettre d'optimiser l'équipement de votre héros entre chaque session de jeu.

Soma Cruz, vu dans Aria of Sorrow et Dawn of Sorrow, récupère, de façon assez aléatoire, les âmes des ennemis vaincus pour s'en servir ensuite comme pouvoirs offensifs et défensifs. Il peut manier un grand nombre d'armes, à l'instar d'Alucard, issu de Symphony of the Night. Le fils de Dracula doit, en revanche, attendre de dénicher des rouleaux de sorcellerie dans certains coffres pour développer sa maîtrise de la magie noire. Jonathan Morris, l'un des deux héros de Portrait of Ruin, détient le fameux Vampire Killer, le fouet légendaire transmis de génération en génération au sein de la famille Belmont. C'est en recourant à ses armes secondaires qu'il augmente son potentiel offensif au fil du jeu, en plus des techniques de combat qu'il acquiert en trouvant des parchemins d'arts martiaux. Sa partenaire, Charlotte Aulin, doit attendre qu'un adversaire l'attaque à distance pour sceller les sortilèges ou les projectiles utilisés dans un grimoire qui constitue sa seule arme. Enfin, Shanoa, l'héroïne de Order of Ecclesia, ne peut optimiser sa panoplie de sorts qu'en absorbant les glyphes des ennemis qui daignent recourir à de puissantes magies. Elle est la seule à pouvoir s'accrocher aux prises spéciales permettant de se projeter dans les airs à l'aide de la compétence Magnes.

En ligne, chacun est libre de contrôler le personnage qui lui sied le mieux. Le chat vocal est autorisé pour compléter les quelques répliques utilisables en cours de partie, mais il n'est pas toujours évident de savoir ce que ses coéquipiers ont l'intention de faire. Deux joueurs peuvent également synchroniser leurs attaques pour exécuter un double combo dévastateur. Pour faciliter l'entraide, le jeu autorise les survivants à ressusciter leurs compagnons en dénichant de l'eau de vie, sans quoi le défunt doit terminer la partie sous forme de squelette auréolé. Des joueurs connaissant bien une map peuvent s'organiser pour activer certains mécanismes vicieux. L'hôte détermine le donjon et le niveau de difficulté, mais les membres du groupe peuvent lui soumettre les maps qu'ils souhaitent faire en priorité. Mais après quelques parties online, on se rend compte que le plaisir de jeu s'estompe un peu vite à force de refaire sans arrêt les mêmes tableaux, et l'ajout de DLC payants introduisant de nouvelles maps et personnages n'y change pas grand-chose. Quelques-uns de ces DLC seront d'ailleurs inclus directement dans la version PS3 qui sortira un an plus tard sur le PSN, avec du local en prime.