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Si Castlevania : Circle of the Moon reprend très clairement la formule « metroidvania », le fait d'incarner un descendant direct du clan Belmont permet de renouer aussi avec des éléments caractéristiques des opus old-school. C'est donc un épisode situé à la croisée des deux genres que l'on découvre sur GBA, et force est de reconnaître que la formule fonctionne à merveille. Son seul défaut étant finalement le manque de lisibilité induit par l'écran non rétroéclairé de la première Game Boy Advance.
Le château du comte est un vaste labyrinthe dans lequel toutes les pièces ne sont pas accessibles dès le départ et où il est souvent nécessaire de revenir dans des endroits déjà visités pour débloquer de nouveaux passages. En explorant chaque endroit et en affrontant des boss, on peut améliorer notre capacité de mouvement et obtenir par exemple un dash pour courir plus vite, ou encore un double saut à la Ghouls'n Ghosts, et ainsi découvrir des zones du manoir auparavant inaccessibles. Le jeu offre donc une très grande liberté au joueur, qui doit par ailleurs gérer tout son inventaire afin de s'adapter au mieux à chaque situation.
Outre les différentes pièces d'équipement, le joueur peut également récupérer sur le corps des ennemis vaincus de précieuses cartes de tarot. Ces artefacts, au nombre de 20, doivent alors être associés par deux pour conférer au héros un pouvoir particulier : fouet empoisonné, de feu, de foudre, ou encore de glace pour immobiliser les ennemis et s'en servir de plate-forme pour aller explorer les hauteurs. Ce système, baptisé Dual Set-up System (DSS), permet à chacun de personnaliser sa façon de jouer en s'adaptant au mieux aux situations rencontrées. La quête est motivante et la jouabilité, très satisfaisante, voit Nathan hériter régulièrement de nouvelles capacités de mouvements qui développent ses possibilités, à l'image du « roc wing », une technique de propulsion que l'on peut exécuter à la chaîne pour atteindre les hauteurs ou se sortir d'une situation mal engagée, notamment face au boss de fin qui compte parmi les plus éprouvants de la série.
Assez court malgré sa difficulté, Circle of the Moon renferme tout de même quatre modes alternatifs à débloquer qui modifient sensiblement les conditions de départ, ce qui peut inciter à refaire plusieurs fois le jeu. Mais le plus grand défi réside sans doute dans la traversée de l'arène de combat qui consiste à vaincre les pires ennemis répartis dans des salles où il est impossible de recourir à ses cartes et encore moins de revenir en arrière. Côté musique, si la bande-son reste discrète, elle comporte quand même quelques bons morceaux et des reprises de thèmes connus, notamment « The Trick Manor » que l'on entend durant l'ascension de la Clock Tower et qui provient du stage 4 de Super Castlevania IV.
Seuls regrets : l'impossibilité de jouer avec le deuxième chasseur de vampires présenté au début du jeu et le fait que le scénario ne soit pas plus étoffé, des points qui seront justement corrigés dans certains opus ultérieurs sur GBA et DS.
