Toujours plus beaux, toujours plus vastes, toujours plus immersifs, certains jeux vidéo nous offrent désormais l'opportunité d'explorer, seul ou à plusieurs, de gigantesques mondes virtuels. On peut y incarner le personnage de nos rêves (puissant chevalier, belle princesse, soldat d'élite, sportif de haut niveau, etc) et l'on dispose généralement d'une liberté d'action autrement plus grisante que celle qui nous est offerte par le monde réel. Que l'on joue à un FPS de type Halo, à un jeu d'aventure comme Zelda ou à un MMORPG comme World of Warcraft, la sensation d'évasion est garantie. Exit, les soucis quotidiens ! Ici, on ne souffre pas, on ne tombe pas malade et la mort ne constitue en général qu'un simple incident sans grandes conséquences. Les inégalités sociales et physiques sont gommées comme par magie et on peut exprimer une partie de sa personnalité que l'on n'aurait jamais osé mettre en avant en société.

Si certains types de jeux ne sont a priori pas susceptibles d'entretenir particulièrement une forme de dépendance, d'autres comme les MMORPG (World of Warcraft, Dofus, Guild Wars...) favorisent manifestement les comportements abusifs. Tout d'abord, ils se déroulent dans d'immenses univers persistants qui continuent d'évoluer, même quand le joueur est déconnecté. Les quêtes à effectuer se comptent pas centaines voire par milliers et l'histoire n'a pas de fin. Ensuite, leurs mécanismes de jeu basés sur la farm (collecte de ressources), le grind (gain d'expérience), le craft (fabrication de matériel), le commerce, diverses collections (familiers, skins, etc.), et la recherche des équipements les plus rares sont aussi accrocheurs que chronophages. La soif de puissance pousse irrésistiblement le joueur à passer le plus de temps possible dans le jeu pour améliorer son personnage. Les quêtes journalières, les événements périodiques, et certaines compétitions spéciales, les incitent à revenir jouer quotidiennement. Un nombre invraisemblable de défis (les Hauts Faits, les Succès et autres Trophées) récompensent des actions parfois aussi répétitives qu'absurdes (pécher 1.000 poissons, fabriquer 200 cottes de mailles, parler à tous les PNJ d'une zone, etc.). Enfin des guildes permettent aux joueurs de se retrouver entre eux et de former de véritables communautés virtuelles. Comment s'étonner dès lors que certains joueurs puissent passer jusqu'à 16 heures par jour dans de tels jeux ? Ils y trouvent en effet tout ce qui serait susceptible de leur manquer dans la vie réelle : la puissance, la reconnaissance d'autrui avec un sentiment très fort d'appartenance à une communauté, la gratification facile, l'aventure, etc. Selon les critères retenus, 10 à 42 % des joueurs réguliers de MMORPG présenteraient des signes de dépendance.

Pour autant, et en dépit des déclarations alarmistes que l'on entend parfois ici et là, le caractère intrinsèquement addictif des jeux vidéo n'est pas encore prouvé à l'heure actuelle. Il n'y a pas assez d'études sur le sujet et la communauté scientifique manque encore de recul dans ce domaine. Il est donc impossible d'affirmer que les jeux vidéo sont directement responsables de l'addiction dont souffrent certains joueurs. Accusé par des joueurs coréens rencontrés par CNN en 2012 d'entretenir volontairement la dépendance dans ses jeux, l'éditeur Blizzard (World of Warcraft, Diablo III...) a ainsi répliqué sur cette même chaîne :

Les jeux sont une source de divertissement et, au même titre que les films, la lecture, le sport ou la musique, on constate que leur usage varie en fonction des gens. Comme toute forme de loisirs, nous pensons qu'il est important que chacun fasse preuve de responsabilité et soit conscient de ses obligations. Nous n'avons jamais voulu faire en sorte que nos joueurs utilisent nos jeux à l'exclusion de toute autre activité. Nous pensons également que la priorité doit être accordée à la vie quotidienne et qu'il appartient au joueur, à ses parents ou à ses tuteurs de déterminer le temps passé à jouer. Il est important de rappeler que les joueurs peuvent apprécier nos jeux et atteindre de nombreux objectifs (quêtes, compétitions, chasser des monstres, commercer, bavarder avec leurs amis...) dans un laps minimum de temps.

S'il ne nous appartient pas de juger la sincérité de cette déclaration, provenant en outre de l'un des rares éditeurs à proposer un contrôle parental efficace dans ses jeux, n'importe quel joueur de MMORPG expérimenté conviendra que dans certaines situations (donjons, raids, batailles PvP...) un joueur n'a pas d'autres choix que de rester des heures d'affilée devant son écran s'il veut accomplir la mission qu'il s'est fixée. Et les développeurs peuvent bel et bien pousser les joueurs aux excès les plus contestables comme en témoigne cet exemple extrême d'un combat de 18 heures dans le MMO Final Fantasy XI de Square Enix...