Kirby est une petite boule très mignonne, avec de petits bras et de larges pieds. Il ne parle que très peu, son caractère est donc assez mystérieux. Il est décrit comme étant joyeux, assez inoffensif mais également naïf. Ce qu'il préfère par-dessus tout est manger. En tout cas, il tient énormément à ses amis et prendra très à cœur de défendre sa planète Popstar contre toute menace hostile. A noter que sa planète est en forme d'étoile et que Kirby vit plus précisément dans le Dream Land (Pays des Rêves dans notre belle langue). En résumé, malgré son apparence assez ridicule et un manque de charisme certain, il respire la gaieté et plaira rapidement aux joueurs.
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Kirby est un héros polyvalent : il peut marcher, sauter, nager et voler. Cependant, sa principale particularité est qu'il peut aspirer et avaler ses ennemis. Ceci lui permettra de se défendre et d'aider ses nombreux amis. C'est dans l'épisode NES : Kirby's Adventure qu'il obtiendra la possibilité de copier les capacités de ses ennemis en les avalant, source de très nombreuses transformations.
Aux prémices du personnage, Kirby devait s'appeler Popopo. Un nom assez dérisoire rapidement remplacé par Kirby. Il existe deux hypothèses pour ce nom :
- John Kirby est un avocat qui défendit Nintendo lors d'un procès avec Universal Studios. En effet, ces derniers accusaient la firme du plombier d'avoir copié Donkey Kong sur un autre grand singe : King Kong. Kirby remporta le procès et son nom aurait été donné au personnage comme sorte de remerciement.
- L'hypothèse la plus plausible concerne la marque d'aspirateurs Kirby. En effet, Kirby avale ses ennemis comme un aspirateur, d'où un rapprochement plus évident.
Toutefois, interrogé sur le sujet, Masahiro a déclaré ne plus se souvenir quelle avait été la source du nom de son personnage.