Pour certaines personnes, l'histoire ne se résume qu'à l'étude passive de dates inintéressantes, d'empires révolus et de batailles sans importance aucune. Cependant, si les hommes sont toujours là, ce n'est que grâce aux générations qui ont précédé, et quoi qu'on en dise, leur influence sur l'actualité est gigantesque. Il est même crucial de connaître le passé pour comprendre le présent !

Si l'histoire est gravée dans la pierre, Age of Empires présente à ses joueurs l'occasion de la façonner. Transporté dans un monde appartenant à notre passé, où l'ascension au pouvoir est une lutte sans merci, le joueur doit pouvoir développer une civilisation assez puissante pour imposer à ses ennemis sa dominance suprême.

Les bases profondes d'Age of Empires sont bien entendu portées par le titre lui-même. Il s'agit des notions d' « Age » et d' « Empire ». Une première particularité d'Age of Empires (reprise ensuite par d'autres jeux de stratégie comme Empire Earth) est le changement d'âge qui permet une évolution technologique souvent indispensable à la victoire dans la plupart des parties. Passer à l'âge suivant donne au joueur la possibilité de construire de nouveaux bâtiments, de développer de nouvelles technologies et de créer des unités plus puissantes.

Au début d'une partie, le joueur ne possède qu'un forum, le véritable cœur de l'empire, et quelques villageois. Ces derniers ont comme fonction la récolte des ressources, éparpillées dans la nature. Les ressources communes à tous les épisodes (du moins sur PC) sont la nourriture, le bois et l'or. En général, la nourriture permet la création d'unités, le bois la construction de bâtiments et de navires, et l'or le développement technologique. C'est en partant de ceci que le joueur va pouvoir développer un empire surpuissant.

Dans chacun des opus,différentes civilisations peuvent être contrôlées. Chacune possède des avantages mais aussi des inconvénients. Parfois relativement différentes, elles se caractérisent par une architecture, des unités et des technologies propres.

Le jeu se joue en temps réel, ce qui ne laisse donc que peu de temps de pause au joueur. La stratégie prend ainsi une place de choix dans le développement, l'économie et l'expansion militaire. Les seules exceptions sont les deux épisodes sur Nintendo DS qui se jouent au tour par tour. Ces derniers arborent un style assez différent, expliqué plus tard dans ce dossier. Un système de diplomatie et de commerce est également présent, offrant une grande saveur au multijoueur. Pour remporter la partie, il existe d'ailleurs plusieurs objectifs différents qui nécessitent de ce fait des stratégies variées.

Pour terminer, chaque élément de la série possède plusieurs campagnes, des scénarios isolés, un mode Combat à mort où les ressources sont dès le début très élevées, et enfin sur PC un éditeur très complet, permettant à chacun de créer ses parties de rêve… Une série déjà très complète à la base et qui promet des merveilles !