A l'époque où les jeux de stratégie ne sont pas encore aussi développés qu'actuellement, le premier Age of Empires, sorti en 1997, apporte de nombreux éléments inédits qui révolutionneront à jamais le genre.
Le concept d'âge et d'évolution vers un âge supérieur est une première caractéristique du titre. Les différents âges sont au nombre de quatre (l'âge de pierre, l'âge de l'outil, l'âge du bronze et enfin l'âge du fer) et les époques concernées remontent à 10 000 ans avant Jésus-Christ pour aboutir au début de l'Antiquité. Faire évoluer sa civilisation confère un ensemble d'avantages technologiques, économiques et militaires, jouant évidemment un rôle clé dans la suprématie sur l'adversaire. Pour passer à l'âge suivant, il faut disposer d'un forum, bâtiment principal de l'empire, de deux autres bâtiments construits à l'âge courant et surtout d'une grande quantité de ressources (bois, nourriture, or et pierre).
Il existe 12 civilisations présentes dans le jeu. Chacune possède des avantages et un arbre technologique différent. Aucune n'a évidemment l'arbre complet : les Égyptiens, par exemple, ont des chars plus efficaces que n'importe quelle autre civilisation alors que les Chang (ancienne dynastie chinoise) possèdent des villageois plus rapides. Les avantages peuvent porter sur des unités spécifiques, sur des bâtiments ou encore sur l'économie. Ces combinaisons de points forts et de points faibles créent un intérêt stratégique jamais atteint à l'époque.
Age of Empires s'impose dans le monde du jeu de stratégie avec des graphismes d'une certaine qualité en 3D isométrique (sorte de « pseudo-3D », il s'agit d'une vue aérienne pivotée sur 45° tout en restant de la 2D). Le titre jouit de même d'une cinématique d'introduction formidable, qui, de manière à la fois poétique et guerrière, prépare le joueur à entrer dans un lointain passé. Le jeu inclut aussi une musique unique et captivante, qui restera mythique pour certains !
Le jeu d'Ensemble Studios se veut historique, et intègre quatre campagnes différentes relatant l'expansion de plusieurs civilisations antiques, à savoir l'Égypte, la Grèce, Babylone et Yamato. En plus de cela, le titre comporte une encyclopédie de 40 000 mots avec des articles sur les différentes civilisations, les technologies présentes dans le jeu et les guerres anciennes. Même si quelques erreurs subsistent, Age of Empires est une manière ludique d'apprendre l'histoire !
Un dernier élément à prendre en compte concerne les conditions de victoire. Dans Age of Empires, il n'est plus obligatoire d'écraser ses ennemis pour être victorieux. Parmi les conditions de victoire standard, le joueur peut contrôler pendant un certain temps les reliques ou les ruines disséminées sur la carte pour gagner. Une autre condition est de construire une Merveille, bâtiment immense, disponible uniquement au dernier âge et extrêmement cher en ressources. Dans d'autres types de parties, la victoire peut être remportée en atteignant un score défini, ou en obtenant le meilleur score sur une certaine limite de temps. Autant de façons de s'amuser et surtout de gagner !