Toujours limité à huit, l'éventail de personnages est identique à celui de Super Mario Kart à une exception près. Le brave Koopa Troopa laisse en effet la place à l'affreux Wario qui vient rejoindre Bowser et Donkey Kong dans la catégorie poids lourds. Pour le reste, on retrouve le système de duo qui permet d'offrir une alternative à ceux qui auraient envie de prendre le même type de pilote. Plus complet, le contenu s'étoffe d'un nombre de circuits un peu plus élevé et surtout de courses bien plus longues que dans la version Super Nintendo. En contrepartie, les tours se trouvent réduits à 3 au lieu de 5, mais la longueur de certains justifie ce remaniement. Le soft fait d'ailleurs intervenir pour la première fois une coupe Extra qui permet de refaire toutes les compétitions en mode miroir, ce qui double quasiment le nombre de courses disponibles au départ. Personne n'aura oublié le fameux Toad's Turnpike qui nous invite à prendre une autoroute à contresens. Et voilà ce que ça donne en images, avec cette vidéo tournée en mode 4 joueurs.

Le choix de la catégorie influe plus que jamais sur la vitesse des karts mais aussi sur la fréquence des pièges. Autant dire que le mode 50cc n'a que bien peu d'intérêt, d'autant que la difficulté a été considérablement revue à la baisse par rapport à l'épisode Super Nintendo. Le pilotage devient nettement plus accessible et permet de s'amuser d'entrée de jeu, sans aucune pratique. Le gameplay ne s'en trouve pas pour autant appauvri car on découvre de nouvelles subtilités, comme la possibilité de maintenir une carapace verte ou une peau de banane à l'arrière de son kart afin de s'en servir comme protection. Les carapaces peuvent également être propulsées vers l'arrière et on peut profiter de l'effet d'aspiration en se plaçant derrière un concurrent pour gagner de la vitesse. Le fait de gagner un boost grâce aux dérapages contrôlés fait aussi son apparition dans cet opus. Il suffit d'orienter trois fois de suite la direction de gauche à droite tout en dérapant pour s'octroyer une accélération non négligeable, et le changement de couleur des gaz d'échappement permet de savoir exactement combien de mouvements du stick ont été effectués. On parle de "snake" lorsque cette technique est utilisée dans une ligne droite. La gestion du poids des pilotes influe elle aussi énormément sur le comportement des karts, chacun se prêtant plus ou moins à tel ou tel type de circuit.

Mario Kart 64 restera aussi dans les esprits pour ses musiques inimitables et pour l'interminable démo de remise des coupes qu'il fallait se farcir à chaque fois qu'on terminait un championnat. La multiplicité des raccourcis et le caractère ingénieux du level-design lui confèrent une majorité de circuits qui comptent parmi les meilleurs de la série. En proposant une approche complètement différente de celle de Super Mario Kart, les concepteurs ont su élargir le coeur de cible et s'orienter davantage vers le grand public. Mais le gameplay plus permissif a tout de même le défaut de réduire nettement l'intérêt du challenge en solo. Les essais ne sont plus limités en nombre, ce qui fait qu'on peut très bien faire exprès de rater une course pour la recommencer si on n'est pas satisfait de son classement. Les coupes s'obtiennent donc très facilement en solo, même en 150cc, et la puissance accrue des options permet de compenser rapidement les écarts entre les joueurs. N'importe quel dernier peut ainsi remonter facilement tous ses concurrents s'il pioche le bon bonus, ce qui arrive très souvent puisque leur fréquence est programmée de manière à avantager les retardataires. Tout ça n'empêche pas les courses d'être passionnantes et d'offrir un plaisir de jeu permanent là où Super Mario Kart pouvait parfois frustrer et décourager les moins persévérants. Chaque course est un hymne aux retournements de situation, et cette fois, il ne "suffit" plus de bien piloter pour être assuré de remporter une étape. Tout le monde a sa chance et les circuits ne sont d'ailleurs pas très ardus, mais ils font preuve de bien plus d'originalité que dans le premier volet, gagnant à la fois en longueur et en intérêt. S'il compte lui aussi quelques détracteurs, Mario Kart 64 peut en tout cas se vanter d'avoir insufflé à la série les remaniements qui s'imposaient pour la rendre encore plus proche des joueurs. A partir de cet épisode, les changements deviendront d'ailleurs bien moins considérables, preuve que la formule commençait sérieusement à se matérialiser.

Le saviez-vous ?

-Quand vous êtes sur le point de rouler sur une peau de banane, appuyez sur le bouton B (une seconde) puis appuyez sur A. Vous éviterez la glissade.

-Pour faire accélérer votre personnage dans une sortie de virage, utilisez le bouton R pour faire un dérapage, puis bougez la manette de gauche à droite trois fois de suite : la fumée dégagée par le dérapage change de couleur (jaune puis orange). Lorsque la fumée est orange, attendez la fin du virage et relâchez le bouton R pour bénéficier d'un boost.

-"Snaker" consiste à utiliser la technique précédente dans les lignes droites.

-Pour jouer en mode Extra (circuits inversés), remportez toutes les courses en 150cc.

-Au départ de la course, appuyez sur le bouton d'accélération quelques dixièmes de seconde avant que la lumière ne devienne verte. Si vous avez réussi, vous partirez très vite comme si vous utilisiez un champignon.