Mais avant de s'attarder sur les nouveautés, il convient d'expliquer les principes de base de Football Manager. Vous n'incarnez pas ici un joueur, mais le manager d'un club : après avoir créé la fiche de ce dernier de toutes pièces, il vous sera demandé de choisir quels championnats pourront être jouables et consultables dans votre partie. Cette option influera sur la vitesse de votre partie et doit être choisie en fonction des capacités de votre machine et de vos plans de carrière. Le club dans lequel vous souhaitez démarrer votre carrière constitue l'étape suivante : les plus aventureux d'entre vous pouvant toujours commencer en situation de chômage. Une fois la partie entamée, vous découvrez un jeu quasi intégralement basé sur une interface textuelle : des menus, des tableaux, des schémas seront votre seul moyen de gérer votre équipe et votre club. Car oui, il ne s'agit pas d'une simple simulation de coaching dans laquelle vous définirez vos tactiques et préparerez vos entraînements, vous serez également garant des finances, de la gestion de votre staff en passant par les transferts de joueurs. Après avoir passé de nombreuses heures à préparer votre équipe, il sera temps de vous lancer dans vos premiers matchs générés par un moteur 3D et accompagnés de commentaires décrivant chaque action se déroulant à l'écran. Bien entendu, votre seul moyen d'influer sur le résultat sera de modifier vos consignes en temps réel... et d'espérer que vos longues heures passées dans les menus avant les matchs auront porté leurs fruits. Vous l'aurez compris, Football Manager 2014 est donc un titre exigeant et chronophage qui réclame de la patience et de la persévérance. Mais entrons maintenant dans le vif du sujet et abordons les nouveautés de l'opus de cette année.

Des nouveautés pas toujours faciles à voir

Soyons honnêtes, les changements apportés par ce nouvel épisode ne sont pas forcément tous facilement visibles et ne vont pas bouleverser l'expérience procurée par les titres précédents. C'est d'ailleurs l'une des marques de fabrique de la série : chaque épisode fait l'objet de petits ajustements découlant souvent des retours des joueurs. Cette année ne fait pas exception à la règle, et l'on retrouve de nombreux petits détails y faisant leur apparition : parmi ceux-ci, la possibilité d'assigner une tactique préférée à notre entraîneur, quelques nouvelles animations sur le moteur 3D ou des ajustements de l'interface, repensée pour être un peu plus agréable au premier coup d'oeil. Les énumérer toutes en détail serait superflu, puisqu'il en existe plusieurs dizaines à l'influence plus ou moins variable. En revanche, certaines d'entre elles sont déjà bien moins discrètes, et c'est ce que nous allons voir maintenant.

Tactical Football Action

L'un des premiers chantiers concerne l'interface tactique. Un des aspects qui se trouve au cœur du jeu évidemment, et pour lequel il vous faudra revoir vos plans de base. De nouveaux rôles sont ainsi disponibles pour vos joueurs, tels que celui d'attaquant pivot excentré ou certains au nom plus obscur pour les néophytes, on pensera à Enganche ou Regista par exemple. Pas d'inquiétude, le rôle de chacun d'entre eux est expliqué et il est facile de se rendre compte si vos joueurs sont capables d'assumer ou non un rôle plus qu'un autre, grâce au système d'étoile toujours en vigueur. Autre nouveauté notable, vos consignes d'équipe ne sont désormais plus réglées par une jauge mais par l'intermédiaire d'un tableau où il vous suffit de cliquer sur une option pour l'activer. Par exemple, au lieu de déplacer un curseur vers « jeu plus direct » ou « passez par le milieu », il vous suffit de cocher une de ces options pour que l'autre se grise. Les consignes individuelles sont également concernées par ce changement. Si l'idée semble anecdotique, l'ensemble est visuellement beaucoup plus parlant sans que la dimension tactique s'amenuise pour autant.

Un moteur 3D encore perfectible

Le moteur 3D a également fait l'objet de retouches plutôt intéressantes, un mal nécessaire pour un mode d'affichage pas vraiment sexy et qui nécessitait un bon petit coup de pinceau. Ne vous attendez pas à des grands miracles, les animations sont toujours peu crédibles et les joueurs très figés lors de leurs déplacements : cependant, il faut reconnaître que ceux-ci sont plus facilement distinguables d'une part, et que la construction des actions est plus crédible que par le passé. Les frappes en force ne sont plus légion et doivent désormais côtoyer des tirs plus subtils, et les passes en profondeur sont désormais de la partie. L'affichage est donc bien plus agréable et les matchs gagnent en fluidité, un bon point pour l'immersion si l'on est capable de faire abstraction des animations minimalistes du moteur de collision entre joueur. Mais après tout, le cœur d'un Football Manager ne se situe pas là. Après un bref détour sur la partie 3D, revenons donc aux menus si chers au cœur des fans de la série.

Le système des transferts

Et cette fois-ci nous nous attaquons aux transferts, l'un des aspects fétiches des habitués de Football Manager. La grosse nouveauté de cette année est liée au fair-play financier, qui fait tout simplement son apparition ! Le principe est simple, vous devez chercher à réduire votre masse salariale au maximum et garantir l'indépendance financière du club avant l'entrée en vigueur du fair-play financier en 2016. En cas de non-respect de ces principes, votre équipe risque d'être pénalisée en termes de points : un challenge supplémentaire pour les joueurs de Football Manager, qui sont particulièrement friands du genre. Reste à voir sur le long terme si ce point compliquera réellement la tâche de nos managers en herbe, mais en termes de simulation, cet ajout ne peut être que bienvenu. On retrouve également quelques détails supplémentaires pour les transferts, comme la possibilité de demander à son capitaine d'accueillir un joueur fraîchement arrivé, ou de prêter directement un joueur au club auquel on vient de l'acheter.

C'est juste une question d'équilibre

Évidemment, exposer l'intégralité des nouveautés de Football Manager est impossible tant la plupart tiennent du détail. En termes d'équilibrage, il reste quelques détails à peaufiner : on peut notamment remarquer que le nombre de buts est encore légèrement trop élevé ou que gérer un club comme Monaco est rendu difficile du fait du manque de cohésion entre les joueurs, à l'image du Paris SG dans FM 2013. Mais là aussi, point d'inquiétude, tout est affaire d'équilibre et les nombreux patchs et mises à jour à venir, qu'ils soient officiels ou créés par les joueurs, corrigeront tout ceci. En dehors du mode carrière original, vous avez toujours accès à sa version simplifiée alias le mode Classic, ainsi qu'au mode Challenge vous permettant de tenter des défis plus compliqués les uns que les autres. Les joueurs peu habitués du genre auront certes des difficultés à en maîtriser toutes les ficelles, mais peuvent heureusement compter sur un tutoriel complet et plutôt clair. Malgré un contenu déjà très imposant, le jeu souffre tout de même d'un manque de nouveautés importantes : il faudra donc compter sur les nombreux mods créés par les fans afin de diversifier votre expérience.