Ninja vs Zombies ! Voici le thème directeur de cet épisode cosmopolite qui marque la rencontre entre l’Orient et l’Occident, non seulement sous la forme de deux figures mythiques (l’assassin de l’ombre et le mort-vivant), mais aussi en coulisses à travers la collaboration entre studios japonais et un studio américain. Ainsi, les studios nippons Team Ninja (Ninja Gaiden) et Comcept (dont le fondateur est Kenji Inafune, producteur de nombreux titres Megaman mais aussi d’Onimusha et Dead Rising) ont été chargés de la production et de la supervision de Yaiba. Tandis que l’essentiel de son développement a été confié à Spark Unlimited, studio situé à Los Angeles et responsable de Lost Planet 3, Legendary et Turning Point Fall of Liberty. Si ces derniers titres sont bien loin d’être des hits en puissance, les développeurs ont néanmoins souvent fait preuve d’un esprit « série B » qui occasionne quelques idées et références vidéoludiques aussi sympas qu’assumées. C’est d’ailleurs aussi le cas avec ce nouveau jeu…

Un jeu sous influences

Prenant pour toile de fond une Ukraine post-apocalyptique infestée par des zombies en tous genres, ce volet propulse sur le devant de la scène le ninja Yaiba Kamikaze. Déconsidéré par son clan, ce dernier s’est en plus fait battre par Ryu Hayabusa, personnage principal des épisodes les plus récents de la saga Ninja Gaiden. Résultat : en plus d’un bras et d’un œil, le bonhomme perd carrément… la vie. Mais c’était sans compter sur d’étranges bienfaiteurs qui ressuscitent Yaiba grâce à une technologie de pointe. Affublé désormais d’un bras et d’une vision cybernétiques et assisté par l’accorte Miss Monday qui le guide à distance, le ninja n’a qu’une idée en tête : retrouver Hayabusa et se venger. Mais pour parvenir à cela, il devra auparavant traverser une contrée mystérieusement envahie par une multitude de morts-vivants. Agrémentée de cinématiques sous forme de cases de BD joliment troussées, l’aventure fait évidemment la part belle à l’action, avec toutefois une pointe d’humour bienvenue. Ainsi, le grain de folie inhérent à la saga Dead Rising est évoqué indirectement à travers une poignée de personnages outranciers, comme des clowns zombies, des militaires morts-vivants ou quelques boss qui en font des tonnes. De même,le style graphique – un cel shading stylisé – peut renvoyer au travail de Suda 51 sur la série No More Heroes. D’autant que l’attitude aussi décomplexée que grossière de Yaiba (équipé d’un bras-grappin cybernétique à la Bionic Commando) fait penser à son héros, Travis Touchdown (voire même à Mondo de Killer Is Dead). Les références ne s’arrêtent pas là car les fans du Ninja Gaiden original seront ravis d’apprendre qu’un mode de jeu a été créé tout spécialement pour eux. En effet, le Ninja Gaiden Z Mode, à débloquer en cours de partie, se veut un hommage sous la forme d’un hack and slash se déroulant de manière latérale dans les principaux décors du jeu. Avec, à l’appui, un niveau de difficulté hardcore et – en guise de cinématiques – des dessins délibérément pixellisés qui fleurent bon les années 80 et Shadow Warriors !

L’art de trancher dans le lard

Sur le terrain, Yaiba : Ninja Gaiden Z prend des allures de jeu d’action plutôt bourrin, puisqu’il suffit d’alterner les touches de coups de poing et d’attaque à l’épée pour enchaîner les combos et pulvériser avec succès la plupart des adversaires. Heureusement, une poignée d’idées sympas sauve de l’ennui le joueur lambda en termes de gameplay. Ainsi, outre la possibilité de se déplacer rapidement (dash) et d’user d’une Cyber Vision qui permet de voir les silhouettes des ennemis à travers le décor mais aussi les parties destructibles de l’environnement, il est possible de recourir - simplement en pressant un bouton - au bras cybernétique du héros, qui se transforme alors en une longue chaîne métallique tranchante qui permet d’infliger de nombreux dégâts à plusieurs adversaires en même temps. Mais il sert aussi à se balancer d’un point à un autre lors de courtes phases de plate-forme relativement tolérantes (même si on meurt, on peut recommencer immédiatement non loin). Dommage toutefois que la liberté d’évolution dans les décors semble assez restreinte. Si Yaiba est capable de sauter de temps à autre, mais seulement en certains points précis du décor, il peut aussi se mettre en garde et contrer les attaques (en pressant au dernier moment la touche, cela permet par exemple de renvoyer ses missiles à un hélicoptère). Bonne nouvelle : le héros a aussi la possibilité d’attraper un ennemi - ou même arracher un de ses membres - et le projeter ou frapper les autres avec. Fun ! Par ailleurs, histoire de varier les plaisirs, les développeurs ont inclus un système de « Finish ». Après avoir asséné une série de coups, il faut appuyer au bon moment sur un bouton afin que l’exécution se déclenche. En cas de succès, Yaiba regagne un peu d’énergie vitale et une brève cinématique en temps réel s’enclenche, montrant alors une manière assez diversifiée de tuer l’ennemi (empalement, décapitation…). Le résultat apparaît très satisfaisant dès lors que le bon timing est trouvé. Last but not least : le Rage Mode permet de déchaîner la puissance de Yaiba, à condition de ramasser un symbole spécial. Concrètement, la vitesse et les dégâts infligés par le héros se retrouvent temporairement amplifiés. Classique mais efficace pour découper en mille morceaux les belligérants alentour !

Compétences à la chaîne

Avec des ennemis zombies en tous genres (infectés électriques, toxiques ou incandescents, sans oublier quelques boss tels que l’Hérétique, le Bagarreur ou encore le Duo déchaîné), Yaiba se doit d’ajuster ses performances. Grâce à un arbre de compétences qui contient 24 zones, le héros est donc capable de booster régulièrement sa puissance. A l’aide des points collectés au fil du jeu, le joueur achète ainsi des attaques inédites et des augmentations de capacités déjà présentes. Il y a par exemple le Cyber Arm Master qui offre 9 nouveaux combos. Ou encore l’Improved Grip et l’Improved Rocket Punch qui permettent respectivement de s’agripper plus facilement lors des phases de plate-forme et de charger plus longuement le poing cybernétique afin d’atteindre des ennemis plus éloignés. Quant au Rigor Mortar, il ajoute la capacité de projeter brièvement des flammes. Le résultat sur le terrain se révèle plutôt jouissif. A noter qu’il est aussi possible, dans la partie équipement, de booster la santé de Yaiba ainsi que sa résistance aux types d’attaques généralement employées par l’ennemi, à savoir des attaques métalliques, acides, enflammées et électriques. Indispensable pour espérer progresser sereinement, puisque les vagues d’ennemis se font de plus en plus nombreuses et coriaces. Avec ses 5 niveaux de difficulté (notamment « Hell ») et ses quelques bonus à collecter (tels que les Story Pieces, documents écrits racontant le passé du héros), Yaiba : Ninja Gaiden Z devrait offrir une durée de vie relativement correcte. D’autant qu'outre l’aventure principale et le Ninja Gaiden Z Mode bien distinct, un autre mode intitulé Mission est aussi présent. Celui-ci permet - sur 7 niveaux - de rejouer certains passages afin d’atteindre des objectifs très précis. De quoi donc probablement satisfaire au final non seulement les fans de Ninja Gaiden mais aussi un panel assez large de joueurs, amateurs d’action…