Difficile de résumer en quelques mots ce qui constitue l'âme de la série des Persona. Ce spin-off des Megami Tensei a su s'imposer comme l'un des grands incontournables du RPG nippon en proposant des aventures situées à mi-chemin entre la vie quotidienne et l'exploration des recoins les plus sombres de la psyché. Cette licence très particulière a su s'attirer de nombreux fans, a tel point que le lancement du remake de Persona 4 a suffi à booster les ventes de PS Vita au Japon. Atlus savait donc pertinemment qu'il serait attendu au tournant en transposant cet univers dans le petit monde des jeux de combat. Histoire que la transition se fasse dans les meilleures conditions, l'éditeur a fait appel à un développeur qui a déjà fait ses preuves dans le genre : Arc System Works. Le studio est en effet à l'origine des excellentes séries que sont les Guilty Gear et les BlazBlue. Ils nous reviennent toutefois avec un projet relativement différent : avec ce Persona 4 Arena, on retrouve bien une 2D incroyablement léchée et un gameplay ultra nerveux, mais l'ensemble est nettement plus accessible que leurs productions précédentes.

Une intrigue destinée aux fans

Que les fans de la série originale se rassurent, Arc System Works a fait les choses dans les règles de l'art. Pour commencer, ils ont respecté à la lettre la charte graphique si particulière des Persona. Ce qui nous donne au passage l'occasion d'admirer de superbes arènes et des combattants joliment détaillés. Mais ils ne se sont pas arrêtés à cela, ils ont travaillé en étroite collaboration avec les équipes d'Atlus pour mettre sur pied un véritable scénario qui prend la suite de Persona 4. On retrouve ainsi le protagoniste principal du jeu de rôle (qui se prénomme ici Yu Narukami). Il profite des vacances de la Golden Week pour revenir à Inaba mais malheureusement le Midnight Channel a aussi choisi cette occasion pour reprendre du service... S'ensuivra l'organisation d'un tournoi plutôt musclé dans le TV World sous la houlette d'un Teddie qui ne semble plus avoir toute sa tête et qui se prend pour un dictateur. Vous êtes largué ? Rassurez-vous, c'est tout à fait normal, contentez-vous de retenir que ce sera l'occasion de poursuivre l'aventure narrée dans Persona 4 mais aussi de croiser et d'incarner des personnages tout droit issus de Persona 3.

Le tout nous est relaté dans un mode Story vraiment très complet, peut-être même un peu trop. Une dizaine de personnages disposent chacun d'un arc scénaristique qui lui est propre. L'idée est bonne mais dans les faits on se retrouve avec un nombre proprement incroyable de textes déroulants. Le tout étant en anglais, bon nombre de joueurs vont très rapidement lâcher l'affaire et tourner les talons vers d'autres modes de jeu un peu moins verbeux. C'est pourtant dommage : quoiqu'un peu laborieux sur la forme, ce mode Story réserve quelques belles surprises scénaristiques aux amateurs de la série. Ce sera notamment l'occasion de faire la rencontre de Labrys, un personnage plus touchant qu'il n'y paraît... Bref, les fans de la série les plus patients (et qui ont de toutes façons déjà fait les différents Persona en anglais) trouveront vraiment leur bonheur dans ce mode Story. Les autres pourront toujours se rabattre sur le mode Arcade qui propose tout de même un embryon de scénario. C'est alors un peu comme si vous mangiez une tartiflette allégée en matière grasse : les puristes vous reprocheront à juste titre de passer à côté de ce qui fait le charme de la recette mais vous épargnerez aussi une digestion difficile à votre estomac...

Un gameplay qui tabasse

Ceux qui comptent se jeter sur ce Persona 4 Arena pour avoir droit à une belle dose d'action feront de toute façon peu cas de son scénario. Ils ne seront pas forcément déçus puisqu'il s'agit effectivement là d'un jeu de baston bien nerveux à la prise en main immédiate. Le gameplay se concentre sur quatre boutons : deux sont dédiés aux coups de votre personnage, les deux autres sont liés à sa persona. Chaque combattant dispose en effet d'une invocation qui peut réaliser des attaques de base ou bien lancer des coups spéciaux. Ces derniers ne sont jamais bien compliqués à réaliser, ils sont presque toujours associés à des quarts de cercle. Notez tout de même qu'une persona n'est pas totalement infaillible, elle ne peut encaisser qu'un nombre limité de coups, après quoi elle sera indisponible le temps de se refaire une santé. Si les dégâts sont pour votre pomme, vous finirez par passer en mode « éveillé » ce qui se traduit par un joli boost de votre jauge de super. Celle-ci permet bien entendu d'effectuer des coups encore plus impressionnants, mais vous pourrez aussi la mettre à contribution pour réaliser un Instant Kill bénéficiant d'une jolie mise en scène. Cette attaque mortelle ne peut toutefois intervenir que dans le cadre d'un round décisif.

Les habitués de la série retrouveront aussi un mouvement qui ne leur est pas inconnu : la fameuse All-Out Attack. Ici elle ne fait intervenir qu'un seul personnage mais elle garde le même look : il suffit d'appuyer sur deux boutons pour déclencher ainsi un petit combo mystérieusement dissimulé dans un nuage stylisé et qui peut même se poursuivre dans les airs. Vous trouvez que c'est abusé ? Qu'allez-vous donc penser de la possibilité de déclencher des combos automatiques en se contentant de spammer un bouton... Ne cherchez pas, Persona 4 Arena ne fait pas dans la dentelle, il nous propose un gameplay particulièrement bourrin qui laisse finalement de jolies opportunités aux piffeurs. Heureusement, il existe aussi des moyens de se défendre contre l'abus de combos. Pour commencer, il est toujours possible de réaliser un mouvement d'évasion qui permet même de passer au travers des coups imparables. En dernier recours, vous pouvez toujours faire appel au Burst, une explosion qui repousse momentanément votre adversaire et vous donne l'occasion de respirer un peu. Bref, le système de combat est bel et bien plus complexe qu'il n'y paraît, à condition bien entendu de prendre le temps de l'étudier. Bien que les coups des différents personnages requièrent souvent les mêmes manipulations, leur timing et surtout leurs effets peuvent s'avérer très différents. Un peu à la manière d'un RPG, les combattants de Persona 4 Arena peuvent subir des altérations d'état : empoisonnement, électrocution, confusion... autant de joyeusetés qui risquent bien d'influencer vos stratégies de combat.

Et sur la longueur ?

Quand on y regarde de plus près, il y a donc bel et bien une marge de progression, et les plus studieux d'entre vous pourront apprendre patiemment quelques combos dans le mode Challenge. Ce savoir-faire vous sera bien utile pour vous faire les dents sur un mode Online plutôt stable. Seule petite question, ce dernier restera-t-il peuplé très longtemps ? On remarque en effet que les joueurs japonais ou américains qui ont eu droit au titre bien avant nous se font désormais relativement rares. Il y a fort à parier que les Européens suivent cette tendance et qu'ils finissent par déserter les affrontements en ligne. Mais même dans ces conditions et passé le plaisir de la découverte, Persona 4 Arena est typiquement le genre de jeu qu'on aura plaisir à ressortir régulièrement du placard. Il suffit qu'un ami passe à la maison pour que le titre retrouve ses attraits. Sa facilité de prise en main ne va pas décourager les nouveaux venus et son petit côté hystérique vous promet quelques parties endiablées. Finalement on se retrouve donc bel et bien avec un jeu qui mérite le détour aussi bien pour les fans de la série des Persona que pour les amateurs de baston pas prise de tête.