Le début de chaque partie est invariablement le même, le joueur est invité à choisir entre les deux factions à diriger que sont l'Empire et l'Alliance. Dans les deux cas, le but du jeu est de s'emparer de la base principale ennemie, seul cet évènement pouvant marquer la victoire d'un camp. Comme d'usage dans ce genre de jeux, vous incarnez une entité toute puissante à même de prendre toutes les décisions qui concernent votre faction. Vous êtes ici épaulé par deux droïdes vous fournissant les conseils et informations adéquats. L'univers de Star Wars Rebellion se décompose en 10 à 20 systèmes comportant chacun 10 planètes, l'ensemble de la galaxie apparaît sur une carte de fond qui permet au joueur d'interagir avec l'ensemble de ses unités et des planètes sous son contrôle. Le tout est assez bien conçu et il est relativement simple de jongler entre les différents astres en notre possession. On retrouve ici bien entendu tous les noms connus de la saga, l'Empire a ainsi sa capitale basée sur la planète-métropole de Coruscant tandis que celle de l'Alliance se trouve sur l'astre forestier de Yavin.

Le cœur du gameplay repose sur la possession des planètes, le contrôle de leurs ressources et la construction de nouveaux bâtiments permettant de développer une armada toujours plus puissante. Toutes les planètes oscillent entre l'Alliance, l'Empire et la neutralité. Pour s'emparer d'un astre, le joueur devra au choix user de diplomatie dépensant un temps précieux mais s'assurant du soutien durable de la population, ou bien employer la manière forte en prenant le pouvoir par les armes mais s'obligeant à maintenir en permanence des troupes sur place. Il convient donc d'adapter son attitude aux circonstances de jeu et aux caractéristiques d'un système. Ainsi, il sera inadapté de s'échiner à convaincre diplomatiquement une planète entièrement acquise à l'autre camp de vous rejoindre, tout comme il sera fort peu judicieux d'envahir une planète neutre braquant ainsi la population contre vous. Le tout repose donc sur un subtil équilibre que le joueur ne devra pas rompre sous peine de voir un système entier se retourner contre lui.

Comme dans tout bon STR, la chose militaire joue un rôle important dans Star Wars Rebellion. Les affrontements terrestres entre les troupes des deux camps sont automatisés et ne reposent que sur l'attaque de la planète d'un côté, et sa défense de l'autre. Pas de grande subtilité à attendre ici, le camp qui envoie les meilleures troupes gagne et s'assure le contrôle total de la planète, il n'est pas envisageable qu'un astre puisse être partagé entre les deux factions. La finesse des affrontements est donc plutôt à rechercher dans l'espace où les flottes des deux camps peuvent s'affronter au cours de batailles en temps réel modélisées en 3D. Aux premières escarmouches entre une poignée de vaisseaux succéderont rapidement des affrontements titanesques entre deux armadas composées de plusieurs dizaines d'unités, qui vont en grande partie décider du futur vainqueur. Sans flotte digne de ce nom, le joueur est en effet contraint de laisser l'initiative à son adversaire et ne peut se cantonner qu'à une vaine résistance.

Le dernier aspect remarquable du titre repose dans l'utilisation omniprésente de "personnages", ceux-ci sont les seuls à même d'accomplir de nombreuses missions d'espionnage, de recherche, de sabotage, de diplomatie ou d'enlèvement et vont ainsi se retrouver au cœur de la stratégie du jeu. Le joueur démarre avec un pool d'une dizaine de personnages dont plusieurs "héros" bien connus des fans (il s'agit de Dark Vador et de Palpatine pour l'Empire et de Luke, Han Solo, Leila et Mom Mothma pour l'Alliance), qui sont les seuls à même de recruter le reste des personnages dont les compétences seront souvent nécessaires au cours de la partie. Le joueur va ainsi être amené à s'attacher les services de chasseurs de primes redoutables pouvant éliminer certains ennemis, de chercheurs en aérospatial lui permettant d'acquérir de nouvelles technologies ou bien de diplomates seuls capables de convaincre une planète neutre de se joindre à votre cause. On dénombre au total plus de 60 personnages plus ou moins connus mais tous directement issus de l'univers Star Wars. Bref, comme pour le reste du jeu, les fans en auront donc ici pour leur argent en évoluant dans un univers très riche qui respecte parfaitement l'esprit de la saga, les autres n'auront pas à regretter d'avoir mis la main sur un très bon jeu de stratégie.