Il y a maintenant plus d'un an, Namco modifiait largement la formule habituelle de sa simulation de vol Ace Combat en s'inspirant ouvertement de la série Call of Duty. De la mise en scène de l'histoire au déroulement des missions, en passant par l'ambiance de crise internationale ou la psychologie des personnages clés, tout évoque la grande saga guerrière d'Activision. Désormais, les missions sont introduites par de longues cinématiques, les dialogues entre les différents protagonistes sont parfois interminables et (sacrilège !) les joutes aériennes sont fréquemment interrompues par des scripts. Pour les besoins du scénario, écrit par le journaliste du New York Times Jim DeFelice, on pouvait être amené à piloter de simples hélicoptères au lieu des avions de chasse habituels. Et comme si ça ne suffisait pas, les développeurs nous obligeaient à manier une mitrailleuse ou à larguer des bombes en tant que simples passagers ! Inutile de préciser que bien des fans ont hurlé au scandale et la critique elle-même fut divisée. Pourtant, Ace Combat : Assault Horizon avait plus d'un argument à faire valoir pour séduire son public, et la version PC dont il est question aujourd'hui n'est pas en reste.

Dès le tutoriel -absolument grandiose- au-dessus d'une métropole américaine en flammes, on comprend que l'une des priorités du soft est de nous en mettre plein la vue. Explosions en tous genres, destructions de bâtiments, zooms sur les ennemis en perdition... C'est un spectacle de tous les instants, d'autant que sur PC, les graphismes bénéficient de l'anti-crénelage et d'une meilleure résolution que sur consoles. Les combats eux-mêmes sont plus fluides et la sensation de vitesse est encore plus impressionnante. Au clavier comme à la manette Xbox 360 (recommandée), le joueur a l'opportunité de locker un adversaire pour effectuer des dogfights d'anthologie. Là encore, les fans de la première heure vont lever les bras au ciel, mais ce système parfaitement équilibré pour ne pas simplifier le gameplay à outrance se révèle à l'usage aussi jouissif que dynamique. Exit les efforts désespérés pour suivre tant bien que mal les zincs adverses tout en surveillant les paramètres de vol et en visant ; il suffit de s'approcher suffisamment de notre cible, puis d'appuyer sur une simple touche pour la suivre automatiquement comme un pilote chevronné. Certes, ce lock providentiel renforce l'aspect arcade du soft, mais répétons-le encore une fois, il ne ruine en rien les mécanismes de jeu mis en place depuis des années par Namco Bandai. Au contraire, il apporte un souffle nouveau dans une série qui méritait d'être dépoussiérée.

Habitués à piloter des avions de chasse depuis des années, bien des joueurs auront dans un premier temps du mal à manier les hélicoptères avec lesquels on doit maintenant effectuer certaines missions. Tout d'abord, les commandes sont totalement différentes de celles des avions. La prise en main nécessite donc un temps d'adaptation. Ensuite, le rythme de l'action est infiniment plus lent, dans la mesure où les hélicoptères n'affichent évidemment pas des performances identiques à celles des avions de chasse, en termes de vitesse. Enfin, l'approche du champ de bataille n'est pas du tout la même puisqu'on doit frapper à basse altitude, et qu'on peut prendre le temps de viser précisément les éléments à éliminer. Après de longues minutes de galère, on commence néanmoins à apprivoiser la bête, puis on finit par en apprécier les nombreuses subtilités au point d'avoir hâte de piloter un hélicoptère dans une prochaine mission. On ne peut hélas pas en dire autant des phases de rail-shooting à la mitrailleuse très classiques ou des séquences de bombardement parfaitement soporifiques qu'on nous impose ici et là. Souvent dispensables, ces missions qui tendent parfois à s'éterniser permettent cependant aux joueurs de s'immerger dans le conflit et de voir l'histoire à partir de plusieurs points de vue.

Outre sa campagne très soignée, Ace Combat : Assault Horizon comprend également un mode libre, des options de customisation, ainsi que du multijoueur en ligne susceptible d'accueillir jusqu'à 16 participants. Coopération, chacun pour soi, 8 contre 8... il y a vraiment de quoi se faire plaisir d'autant qu'on peut se battre sur des cartes de grandes villes telles que Paris ou Miami, et que plusieurs types d'appareils sont mis à contribution. Cette édition PC comprend la plupart des DLC sortis sur consoles, si bien qu'elle dispose de 8 appareils, 2 cartes, 27 skins et 9 compétences supplémentaires. Alors bien sûr, tout comme sur PS3 et sur 360, cet épisode est loin d'être parfait et son contenu reste finalement assez classique. Il faut un PC relativement costaud pour le faire tourner, et même en poussant les graphismes à fond, on s'étonne encore de la médiocrité des textures quand on s'approche trop du sol. Par ailleurs, le noyau dur des fans d'Ace Combat, qui n'avait pas apprécié certaines idées comme le lock automatique ou la scénarisation à outrance de chaque mission, ne changera pas d'avis cette année. Mais ce que l'on retiendra surtout de cet Assault Horizon, c'est le dynamisme de ses combats et l'univers immersif dans lequel il nous plonge. Que l'on soit expérimenté dans le pilotage ou au contraire totalement débutant, l'adrénaline sera clairement au rendez-vous et c'est bien là le principal.