Pour ceux qui n'auraient pas vécu l'âge d'or des RPG heroïc fantasy sur PC, il n'est peut-être pas inutile de rappeler que Might & Magic a largement contribué au succès du genre dans les années 90. Comprenant 9 épisodes développés par New World Computing entre 1986 et 2002, la série principale se déroule en effet dans un univers fantastique très riche qui a été repris entre autres dans les jeux de stratégie Heroes of Might & Magic ou le puzzle-game Might & Magic clash of Heroes. Source d'inspiration intarissable, c'est à présent ce même univers qui sert de toile de fond à Duel of Champions. Guerriers, elfes, dragons, magie, batailles épiques... Il ne manque rien et cela sur PC comme sur iPad puisqu'on peut y jouer sur ces deux supports avec le même compte.

Des jeux de cartes à collectionner depuis le succès de Magic : The Gathering, on en a vu défiler un sacré paquet dans les boutiques spécialisées de France et de Navarre. Cependant, bien peu d'entre eux auront finalement réussi à se faire une véritable place au soleil. Et même les jeux qui ont bien marché comme Legend of the Five Rings ou World of Warcraft ont traversé à un moment ou à un autre de graves difficultés financières. Constat identique sur PC et consoles avec beaucoup d'appelés mais très peu d'élus. Outre l'incontournable Magic, il n'y a guère que Yu-Gi oh! et le MMO français Urban Rivals qui ont vraiment réussi à tirer leur épingle du jeu ces dernières années. C'est dire à quel point le pari de gagner de l'argent en lançant un nouveau jeu de cartes numérique est risqué. Il en aurait toutefois fallu davantage pour effrayer Ubisoft qui nous offre aujourd'hui l'opportunité de découvrir gratuitement un titre particulièrement soigné.

S'appuyant sur un scénario directement tiré du monde médiéval fantastique de Might & Magic, Duel of Champions commence par un tutoriel certes un peu long mais suffisamment bien conçu pour que les néophytes en matières de JCC puissent en appréhender les mécanismes en moins de 10 minutes. Comme dans World of Warcraft ou Wakfu, le joueur possède un héros doté de caractéristiques variables ainsi qu'un deck composé de 50 à 200 cartes de son choix. Il démarre la partie avec une ressource, 6 cartes et huit emplacements (4 cases de mêlée, 4 cases à distance) qu'il peut utiliser à sa guise pour poser ou déplacer ses créatures. Au début de chaque tour, la réserve de ressources du joueur augmente d'un point et se remplit automatiquement afin qu'il puisse acheter des cartes de sorts, de créatures, ou de fortunes, de plus en plus puissantes. Souffrant du mal d'invocation comme dans Magic, ces créatures ne peuvent pas attaquer le tour où elles ont été posées. Par ailleurs, elles ont le droit d'attaquer le héros ennemi uniquement lorsque la colonne dans laquelle elles se trouvent ne comprend aucun adversaire. Dans le cas contraire, elles doivent auparavant se battre contre ces derniers en prenant en compte divers paramètres comme leur force, leurs points de vie, leurs capacités spéciales (régénération, infection, etc.). Le joueur qui parvient à faire tomber les points de vie du héros ennemi est déclaré vainqueur et remporte un certain montant de points d'expérience, d'or et de crédits.

Très facile à appréhender par n'importe quel amateur de jeux de cartes à collectionner, le gameplay s'inspire clairement des meilleures références du genre mais il comporte toutefois quelques subtilités. Ainsi, les évènements disposés sous le champ de bataille peuvent parfois modifier le cours de la partie de manière significative en permettant aux joueurs de bénéficier de divers bonus (piocher une carte, booster ses créatures, etc.). Le point de statistique que le joueur peut attribuer à son héros à chaque tour est également déterminant à long terme puisque de nombreuses cartes nécessitent un total bien précis de force, de magie ou de destin. Enfin, en fonction de la faction jouée (il en existe 6 en janvier 2013), de la compétence spéciale du héros choisi et des formes de magie maîtrisée, notre façon de jouer ne sera pas du tout la même. Au final, le nombre de stratégies à mettre en œuvre pour l'emporter est virtuellement infini. On peut aussi bien tenter de noyer notre adversaire sous des hordes de puissantes créatures de mêlée que combattre à distance ou bien essayer de court-circuiter ses plans à l'aide de la magie.

Très plaisant à regarder en raison du design heroïc fantasy vraiment réussi des centaines de cartes disponibles, Duel of Champions est aussi très agréable à jouer. Les champs de batailles sont clairs, l'interface est remarquablement optimisée, et le rythme des parties est rapide. En outre, l'intégralité du jeu est traduit en français, ce qui est toujours bon à prendre. Une longue campagne solo nous permet d'affronter divers PNJ contrôlés par l'ordinateur, on peut défier des joueurs en ligne pour tenter de monter dans le classement, un éditeur de decks très pratique nous permet de modifier notre stratégie à volonté et une boutique en ligne propose des tonnes de matériel supplémentaire. Contrairement à beaucoup de free-to-play, il est possible de se constituer un deck décent sans avoir à débourser un centime et les meilleurs joueurs ne sont pas forcément les plus riches. Bien sûr, Duel of Champions n'est pas exempt de défauts. Le système de jeu peine à se démarquer de la concurrence, les débuts de parties sont parfois ennuyeux, le scénario est trop simpliste pour un Might & Magic, etc. Mais il n'en demeure pas moins que pour un nouveau jeu de cartes à collectionner online et gratuit, Duel of Champions s'en sort remarquablement bien. A essayer même si l'on n'est a priori pas fan du genre.