Le moins que l'on puisse dire, c'est que Final Fantasy XIII n'a pas fait l'unanimité auprès des joueurs. Notamment critiqué en raison de sa trop grande linéarité et de l'abandon d'une partie des éléments constitutifs de la série, l'expérience avait suscité nombre de réactions virulentes de la part des fans. Tant et si bien que Square Enix a rapidement décidé de corriger le tir avec XIII-2. Un jeu nettement plus en phase avec l'héritage laissé par ses illustres ancêtres. Ses concepteurs ne s'en cachent pas, c'est la vindicte populaire qui a eu raison des velléités de changement affichées à travers le premier épisode de la saga. Concernant Lightning Returns : Final Fantasy XIII, plusieurs facteurs sont entrés en ligne de compte au moment où la décision a été prise de commencer à développer le projet. Du moins, selon le discours officiel. D'une part, l'histoire avait été laissée en suspens et il était donc nécessaire d'y apporter une conclusion. Ensuite, Square Enix avait envie d'étendre l'univers créé pour FF XIII, de proposer une nouvelle aventure au sein de celui-ci. Et pour finir, une grande partie des joueurs s'étaient plaints du fait que Lightning ne tenait pas le rôle principal de Final Fantasy XIII-2. Les équipes de l'éditeur japonais y ont donc vu un message et ont décidé de proposer un nouveau volet tournant autour de l'héroïne à la longue chevelure rose.

Comme son nom l'indique, Lightning Returns marque donc le retour de la jeune femme, personnage central de la trilogie. Il s'agit d'ailleurs de l'unique protagoniste que les joueurs pourront contrôler durant ce troisième épisode (y compris pendant les combats). Et ce, même si pléthore de PNJ comme Lumina - sorte de clone de Serah – viendront vous aider d'une manière ou d'une autre. A priori, l'héroïne est la seule à pouvoir sauver Novus Partus, le monde du jeu. Car telle est sa quête, éviter l'extinction de la race humaine. Rien que ça ! Pour ce faire, Lightning dispose de treize jours. Ni plus, ni moins. D'après ce que l'on sait pour le moment, cette mission de la plus haute importance conduira la jeune femme à se battre contre des personnages possédés par les ténèbres. On ne pensait d'ailleurs pas revoir certains d'entre eux (pour ne pas dire plus et éviter les spoilers). Leur infliger une défaite cuisante leur fera prendre conscience de leur condition et les remettra dans le droit chemin.

Revenons sur les treize jours séparant le début du jeu de la fin du monde. Ce délai n'est pas qu'une simple donnée scénaristique, il possède également une grande importance au niveau du gameplay. Il s'agit même de la mécanique principale qui régit tout le fonctionnement de cet épisode. En effet, le temps défile dans le jeu et vous n'avez que ces treize journées virtuelles pour accomplir la mission principale. Évidemment, les minutes in-game ne correspondent pas aux minutes réelles. Difficile pour le moment de vous donner une équivalence car les développeurs planchent encore sur le sujet. Toujours est-il que le monde évolue sous vos yeux, en fonction de l'heure. Un cycle jour / nuit a été implémenté au jeu. Un peu comme dans un Majora's Mask - que l'on devine être l'une des influences majeures de Square -, plusieurs quêtes ne seront disponibles qu'à certains moments précis. Il y a donc de fortes chances que votre premier run ne vous permette pas de tout découvrir. Plus globalement, le jeu a été conçu pour que la très grande majorité des joueurs atteigne la fin sans trop de problèmes. A priori, le délai laissé est largement suffisant et des missions secondaires vous permettent même de gagner du temps et de repousser la date fatidique. Maintenant, le réalisateur Motomu Toriyama nous a confié qu'il sera quand même bel et bien possible que vous échouiez, que vous ne parveniez pas à sauver le monde. Cela pourrait par exemple se produire si vous perdez un temps infini dans un donjon. Pas de panique car dans ce cas, vous pourrez recommencer le jeu à zéro en bénéficiant de l'intégralité (ou presque) de ce que vous aviez gagné dans la partie précédente. De ce fait, le début de l'aventure pourra être parcouru à la vitesse de la lumière.

A l'image de certains de ses ancêtres, Lightning Returns : Final Fantasy XIII fait la part belle à l'exploration. Vous êtes libre de découvrir les quatre îles qui composent le monde du jeu. Chacune d'entre elles propose bien sûr des environnements différents. La première abrite des décors naturels tels que des forêts et des massifs rocheux ; la seconde propose essentiellement un gigantesque désert ; la troisième contient la grande cité de Luxerian. Square Enix a pour le moment conservé le mystère autour de la quatrième île. Ces différents endroits sont accessibles par le train, un moyen de transport rapide et efficace. Motomu Toriyama a tenu à préciser qu'il y aurait un nombre important de villes de taille différente et que chacune proposerait beaucoup de magasins. De quoi faire plaisir aux amateurs de RPG en somme. Faire des promenades, c'est sympa mais se battre, c'est pas mal non plus. Ça tombe bien car il y aura un paquet de batailles à mener. Le système de combat se veut beaucoup plus dynamique que par le passé. Dorénavant, vous avez la possibilité de bouger le personnage latéralement, de le faire avancer ou reculer. L'esquive et la parade font également partie des compétences de Lightning. Pour le reste, vous disposez de quatre capacités réparties par vos soins sur les boutons de la manette. Histoire d'être complet, l'interface n'affiche pas une mais trois jauges ATB en plus de la barre de vie de votre personnage. Elles correspondent tout simplement à trois slots comprenant chacun un équipement différent.

Lightning Returns propose une partie personnalisation assez poussée. Vous disposez donc de trois emplacements contenant chacun une épée, un bouclier et une tenue. En plus d'avoir une conséquence sur le look de l'héroïne, cette dernière donne accès à diverses capacités en fonction de sa nature. Certains costumes permettent d'utiliser des pouvoirs magiques puissants, d'autres de devenir très efficace au corps-à-corps et ainsi de suite. A vous ensuite de piocher dans ces capacités et d'assigner vos quatre préférées sur les boutons de la manette. En effectuant cette opération trois fois, vous obtenez donc autant d'équipements différents à utiliser en combat. Le but est de pouvoir ensuite alterner à la volée entre les trois sets en fonction du remplissage des jauges ATB et des capacités (douze en tout si vous avez suivi) dont vous souhaitez vous servir. Il faut donc bien réfléchir avant les affrontements afin d'avoir à sa disposition plusieurs solutions lors des affrontements. Le choix vous est toutefois laissé. Vous pouvez par exemple opter pour un maximum d'attaques physiques ou décider d'avoir à votre disposition un arsenal complet de sorts. Par ailleurs, avant les affrontements, les monstres sont toujours visibles et vous avez la possibilité de les éviter ou de les frapper pour gagner le combat. Auquel cas vous commencez l'affrontement avec un avantage.

Visiblement, Square Enix a également cherché à diversifier le gameplay. On nous a ainsi montré une séquence au cœur de la ville de Luxerian au cours de laquelle Lightning enquête sur un meurtre (c'est a priori uniquement possible au sein de cette vaste ville). Le but est de récolter divers indices pour découvrir qui est l'auteur du crime. Il faut alors fouiller dans les décors pour récolter divers éléments, interroger des PNJ ou encore suivre discrètement des personnages suspects. Le jeu propose donc un peu d'infiltration même si cela reste bien sûr très léger. Ce n'est qu'un exemple mais voilà qui pourrait permettre de renouveler le gameplay et de rendre ainsi l'aventure encore plus captivante. Pour ceux qui souhaiteraient que l'on évoque l'aspect visuel du jeu, sachez que, selon Square Enix, la version montrée ne reflète pas du tout le jeu tel que vous le découvrirez à l'automne prochain. A notre humble avis, cette affirmation apparaît crédible au regard des images que nous avons vues. Faisons preuve de patience.