Et pourtant, s'il fut acclamé par son histoire lors de sa sortie japonaise, ce même scénario fut aussi le fossoyeur d'une sortie américaine à l'époque. Persona 2 : Innocent Sin traite en effet de thèmes complexes, inspirés notamment par les travaux de Carl Gustav Jung ou l'imaginaire de HP. Lovecraft. Lors du scénario, ces thèmes, mélangés au principe surpuissant des rumeurs, propre à Persona 2, donnent lieu à des références directes au nazisme, avec l'apparition de la fameuse croix gammée et des troupes qui vont avec. Plus loin encore, suivant le thème cher à la série des liens sociaux, une possibilité de relation homosexuelle avec le héros est proposée au joueur. A une époque où le puritanisme américain est important, il n'était guère surprenant que le jeu reste cloîtré au Japon, son maigre succès commercial n'aidant pas. Et ne parlons pas de l'Europe, qui à l'époque voyait tout juste arriver ses premiers RPG japonais.

Résumer en quelques mots le scénario de base de Persona 2 : Innocent Sin est difficile. Vous incarnez Tatsuya Suou, lycéen dans la ville japonaise de Sumaru, qui est un protagoniste muet. Au moment où commence le jeu, la ville est parcourue d'intenses rumeurs, dont celle du Joker, qui exaucerait les vœux. Suite aux évènements éveillant leur Persona, leur « autre moi », les héros procèdent au rituel d'invocation du Joker, pour prouver toute l'imposture de ce dernier. Mais celui-ci apparaît, et semble alors vouer une haine incompréhensible envers Tatsuya. Au lieu d'exaucer les vœux du groupe, le bougre absorbe l'âme de leurs amis et s'enfuit. Ainsi commence la course-poursuite pour mettre la main sur le blanc personnage, alors que Sumaru sombre peu à peu dans la folie sous l'impulsion des rumeurs, qui deviennent toutes réelles. Qui est ce Joker ? Pourquoi déteste-t-il Tatsuya ? Et pourquoi les rumeurs prennent-elles forme ?

Très clairement, le début est décousu, et peut-être un peu difficile à suivre, nous posant énormément de questions, auxquelles s'ajouteront bien d'autres. Mais s'arrêter ici serait une erreur. Le récit que nous propose le jeu est magistral. Partant de quelque chose d'original, il monte en puissance tout au long du titre pour finir par exploser comme il faut, exploitant à la perfection les thèmes qu'il aborde, dont les liens sociaux entre les personnes si chers à la série. Délicieusement hors norme, à la fois dans l'ambiance folle et dérangeante qui la compose mais aussi par sa qualité, la trame de Persona 2 : Innocent Sin est brassée par une multitude d'influences tout à fait hétérogènes. Mais jamais le jeu ne se perd dans des incohérences, et c'est là la force de son histoire. A noter que le soft ne se trouve originellement qu'en japonais, même s'il fut traduit en anglais par des fans dans un patch disponible sur Internet.

Mais si Persona 2 : Innocent Sin peut être vu comme un script hallucinant, il ne faut pas oublier ses autres qualités. Le jeu s'ouvre sur une introduction en images de synthèse, proposant un texte assez représentatif mais crypté du scénario, entrecoupé de séquences présentant les héros et l'univers de fort belle manière. Par la suite, le jeu se compose comme un RPG en 3D, sauf les personnages, qui eux resteront en 2D. Sans être éblouissants, les graphismes restent corrects et lisibles. Ce qui n'est pas le cas de l'interface par ailleurs. Sobre, cette dernière est bien mal agencée, et l'on se perd relativement facilement dans les menus, surtout en combat. Fort heureusement, pour le reste, le jeu dispose de portraits détaillés et stylisés accompagnant les dialogues des personnages. De même, les musiques qui bercent nos pérégrinations sont agréables à l'écoute, et collent parfaitement au jeu. Les doublages japonais qui interviennent lors des batailles sont de très bonne qualité.

Mais c'est là que vient le point le moins réussi du soft. Si dans la forme le jeu est optimal, le fond, et donc le gameplay, est beaucoup plus bancal. Sur le terrain, les rumeurs seront la mécanique principale, et sont bien utilisées, rien à en redire. Les combats sont au tour par tour, très old-school et tactiques, avec en parallèle la possibilité de contacter les démons que l'on affronte et de discuter avec eux, pour obtenir en cas de succès des cartes pour acheter de nouvelles Persona, et autres petits bonus. Le problème, c'est que ces combats sont lents, très lents. La lourdeur qui en découle pourra donc rebuter pas mal de joueurs, notamment au début du jeu, car il faudra du temps pour apprivoiser ce système de combat. Surtout que les développeurs ont quelque peu abusé sur le taux de rencontres aléatoires, au rythme moyen d'une douzaine de pas entre chaque combat.

Ajoutons enfin que comme tout jeu lié de près ou de loin à la série des Shin Megami Tensei, Persona 2 : Innocent Sin est exigeant, demandant de régulièrement se tenir à niveau. Cette difficulté pourra rebuter les joueurs novices, mais constitue pour les habitués de l'univers de la série une marque de fabrique, et une saveur particulière en plus. En dehors de ça, la durée de vie est correcte, puisqu'il faut compter une quarantaine d'heures de jeu pour voir la fin du scénario. Il faut aussi noter la présence d'annexes relativement bien cachées et en nombre satisfaisant, comprenant des boss supplémentaires et un donjon bonus par exemple, qui rajoutent quelques heures de jeu. Persona 2 : Innocent Sin est donc une suite logique largement améliorée du premier opus, et constitue un bon premier chapitre, le second étant Persona 2 : Eternal Punishment, qui eut pour sa part le droit à une sortie aux Etats-Unis.