POD est loin d'être un jeu de voitures comme les autres. Pour commencer, il possède un background, certes assez simple, mais un scénario dans un jeu de bagnoles c'est assez rare pour être signalé, et en plus quel pitch mes amis ! Tout commence sur la planète Io, un nouvel eldorado récemment exploité par l'Homme, où les nouveaux arrivants s'assurent fortune et prospérité. C'était sans compter un accident survenu dans une mine, qui libère un virus rapidement appelé Pod par la population. Sorte de matière visqueuse ravageant tout sur son passage, il détruit les installations et les équipements créés par les humains, et se répand sur toute la planète. Obligée de fuir, toute la population part en vaisseaux se réfugier vers d'autres horizons. Toute ? Non ! Une petite poignée d'habitants ne peut quitter la planète car le nombre de places est limité. Seul un unique vaisseau monoplace reste à disposition. De fait, afin d'échapper à une mort certaine, des courses sont organisées avec les moyens du bord pour que le gagnant puisse profiter de cet ultime salut. La lutte pour la survie commence.

Cette approche pessimiste de l'univers est très importante car elle va orienter toute la réalisation visuelle du soft. En effet, les courses se déroulent sur des pistes préparées à l'arrache, avec des véhicules tout aussi improbables. Ainsi, à l'aide de tracteurs, foreuses et voitures citadines modifiées, on traverse des villes désertes, des chantiers abandonnés, des paysages en ruines et autres mines dévastées. Tous ces lieux sont désespérément vides, rongés par la rouille et la corrosion, et placés sous un ciel couleur rouge sang de bien mauvais augure. L'ambiance dégagée est tout simplement excellente (le vice étant poussé jusque dans les menus qui sont également déglingués), toutes les régions sont oppressantes et influent directement sur le level design du titre. Ainsi, les courses ne sont pas linéaires et présentent plusieurs embranchements possibles. Par exemple, cela peut être un choix entre deux tunnels, mais méfiance : les culs-de-sac sont légion. De plus, certains ponts détruits vous demanderont d'effectuer des sauts afin de pouvoir continuer votre route. Ces passages, pas toujours évidents, demandent un apprentissage afin de bien connaître les circuits, avant de pouvoir vous lancer dans les championnats.

Les championnats, parlons-en. Vous pouvez soit vous lancer dans un classique, très long (POD possède en tout 16 circuits avec de nombreux tours, qu'il faut parcourir d'une traite en championnat), soit vous choisissez de créer votre propre tournoi avec les pistes que vous préférez, ainsi que l'ordre dans lequel vous souhaitez les parcourir. Le championnat de base est éprouvant, car le titre est loin d'être évident. Il possède 3 modes de difficultés (sachant qu'en Hard les adversaires se montrent assez agressifs), avec 3 sortes de dégâts paramétrables. En effet, vous pouvez choisir de ne prendre aucun dommage, de subir des dégâts globaux ou bien des détériorations localisées. Il vous faudra alors passer dans un stand (situé dans les routes parallèles nommées plus haut) qui réparera votre voiture, à défaut de terminer le niveau dernier avec une épave. Rajoutez à cela un mode Time Attack et un multijoueur, et vous obtenez une durée de vie plutôt conséquente. D'autant plus vrai que vous pouvez acheter jusqu'à 16 nouveaux circuits et 8 nouvelles voitures sur le site d'Ubisoft.

Niveau interface, on peut afficher le temps, les dégâts de la voiture, le compteur de vitesse, bref rien d'incroyable. Précisons tout de même qu'il faut taper un code afin de disposer d'un rétroviseur, et qu'il n'y a aucune mini-map à l'écran. Pas vraiment un défaut, mais ça surprend un peu au début. On dispose également au choix, d'une vue de dos ou de la traditionnelle vue intérieure en rase-mottes. Enfin, les voitures, hormis leur design, possèdent bien évidemment des caractéristiques différentes qui changeront votre conduite. Cependant, rien ne vous empêche d'aller modifier les paramètres de chaque voiture pour créer le bolide de vos rêves. Ainsi, les réglages se font à la manière de points à répartir, semblables aux compétences des RPG, répartis sur 5 critères : l'accélération, la vitesse, les freins, le braquage et l'adhérence. Selon les circuits, il est préférable de changer ces paramètres afin d'avoir une voiture optimale. Néanmoins, il vous faudra plusieurs essais avant d'arriver à un résultat proche de la perfection. Le pilotage est de toute façon simple à prendre en main, seules les collisions avec les voitures pouvant surprendre puisque la hitbox des voitures est légèrement plus grande que ce qu'on voit à l'écran. Bref, POD n'est pas fondamentalement novateur au niveau du gameplay, mais sa réalisation exceptionnelle en fait un titre très plaisant à jouer, son univers singulier le rendant très immersif.