De prime abord, The Cave ressemble à un jeu de plates-formes classique en 2D à scrolling horizontal et vertical. Très vite, le joueur s'aperçoit pourtant qu'il n'en est rien et que l'aventure est nettement plus complexe qu'elle en a l'air. La preuve : The Cave, littéralement « La grotte », est non seulement le lieu où se déroule l'intégralité du jeu mais surtout s'avère traité comme un personnage à part entière. En effet, cette immense caverne peut être perçue comme un être vivant constitué d'une pléthore de vaisseaux sanguins, autant de ramifications qui aboutissent à des lieux et personnages souvent surréalistes (diseur de bonne aventure, magicien…) et qui finalement nourrissent d‘étranges univers parallèles, comme un cirque ou une fête foraine fantasque. Autres faits significatifs de cette volonté de présenter les choses différemment : les plates-formes à escalader demeurent toujours accessibles et il est impossible de mourir durant l'aventure. Si, par exemple, un personnage fait une chute trop importante, il ressuscite immédiatement au même endroit. Il n'y a donc jamais de game over…

Le casting du jeu présente 7 héros très spéciaux, dont il est possible de découvrir l'histoire personnelle - et le passé souvent douloureux - via des dessins à collecter un peu partout dans les niveaux. Il y a le Moine, l'Aventurier, le Chevalier, le Voyageur spatio-temporel, le Paysan, la Scientifique et enfin une paire de Jumeaux inséparables. Chacun possède une caractéristique spéciale. Ainsi, le Paysan peut respirer sous l'eau en créant une bulle d'air, la Scientifique est capable de résoudre les équations les plus difficiles et les Jumeaux ont le pouvoir de se dédoubler. Ces personnages forment d'ailleurs le trio disponible dans une démo testée qui permet de découvrir le gameplay simplissime mais ingénieux. Concrètement, un personnage est automatiquement attribué à une direction (bas, gauche et droite) de la croix directionnelle. Il est donc possible de prendre le contrôle de chaque héros à tour de rôle simplement en poussant la direction correspondante. Côté actions pures et dures, une touche est dédiée au saut et une autre à l'interaction avec un élément du décor (prendre un objet, parler avec un personnage secondaire…). Tandis que deux boutons permettent respectivement de déposer l'objet que l'on transporte et de recourir à la compétence spéciale du personnage. Sans oublier l'option du suicide en pressant deux touches précises en même temps.

La démo se situe au sein d'une mystérieuse fête foraine dont chaque attraction (manèges, jeux pour mesurer sa force…) est positionnée dans une des grottes souterraines. Le but est ici d'utiliser les personnages imposés du Paysan, de la Scientifique et des Jumeaux, afin de récupérer 5 tickets pour les glisser ensuite dans un distributeur de cadeaux et récupérer un joli nounours tout rose. Plus facile à dire qu'à faire ! Car il est d'abord nécessaire d'explorer la quasi-totalité du niveau afin de repérer tous les personnages, objets et attractions disponibles. Par exemple, pour obtenir le premier ticket, il faut d'abord récupérer un haltère puis aller voir le magicien afin qu'il le rende invisible. Ensuite, direction l'attraction consistant à se peser et à afficher un poids prédéfini. Le seul moyen pour obtenir ce dernier est de tricher et d'emmener avec soi sur la balance l'haltère invisible. Résultat : l'homme qui s'occupe de cette attraction n'y voit que du feu et vous délivre donc automatiquement le premier ticket. Par ailleurs, il est souvent nécessaire de positionner un de vos trois personnages non loin d‘un mécanisme à actionner et de switcher rapidement ensuite vers un autre qui doit impérativement accomplir une action en un temps limité. Par exemple, à un moment donné, il faut monter sur une roue qui tourne afin de positionner le Paysan à côté d'un fusible. Impossible de prendre ce dernier car l'électricité n'a pas encore été coupée. Pour ce faire, il faut donc switcher avec les Jumeaux (ou la Scientifique) à l'autre bout du niveau, de manière à ce qu'ils désactivent le courant à l'aide d'une clé à molette. Ensuite vous n'avez que quelques secondes, avant que le courant revienne, pour retirer le fusible. Switchez alors de nouveau avec le Paysan pour effectuer cette action. Puis allez placer le fusible à côté du diseur de bonne aventure qui va alors vous révéler la bonne couleur à choisir pour l'attraction des devinettes. Rendez-vous finalement vers cette dernière, choisissez la bonne couleur à l'aide du levier et enclenchez le mécanisme pour récupérer un autre ticket. Dans le jeu, la seule vraie difficulté provient des énigmes, ou plutôt de l'ordre nécessaire dans lequel il faut accomplir les actions (rencontrer d'abord tel ou tel personnage, puis amener un objet précis dans un lieu particulier et ainsi de suite…).

L'avantage de The Cave est de pouvoir être joué en multi sur le même écran. Toutefois, si le gameplay s'avère parfait en solo, un petit souci de jouabilité apparaît dès lors qu'au moins deux joueurs collaborent. Le problème – tout de même mineur – se révèle avec le passage de témoin entre deux joueurs. Quand l'un des deux presse la croix directionnelle pour incarner un autre personnage, il prend d'office l'ascendant sur son coéquipier et la caméra file alors directement se centrer sur son personnage. Ce qui a pour effet de laisser littéralement en plan l'autre joueur qui ne voit plus son héros à l'écran et ne peut donc plus vraiment le contrôler. Peut-être aurait-il fallu alors intégrer un split screen temporaire, histoire de montrer simultanément dans ce genre de situations les personnages des deux joueurs. Quoi qu'il en soit, ce petit souci n'a pas de grosse conséquence sur le plaisir de jeu qui reste relativement intact. Et puis les développeurs témoignent parfois d'une volonté tellement radicale de pousser à l'extrême certaines situations que cela ne peut entraîner que l'adhésion du joueur. Comme en témoigne par exemple la séquence finale de la démo. Grâce aux 5 tickets, le nounours rose a pu être récupéré et il faut ensuite l'offrir à une jeune artiste équilibriste, de laquelle le Paysan est fou amoureux. Malheureusement, le plan ne se déroule pas comme prévu et la demoiselle se moque éperdument du cadeau et du bonhomme, tout en préférant être séduite par le bellâtre local. De rage, le Paysan décide alors de mettre le feu au cirque entraînant sa destruction et un très grand nombre de victimes, dont l'équilibriste ! Séduisant autant par ses partis pris esthétiques et scénaristiques que par le challenge corsé – mais logique - de ses puzzles, The Cave apparaît d'ores et déjà comme un titre aussi machiavélique qu'addictif.