Partant avec l'idée saugrenue de transformer la quête longue et périlleuse d'un jeu de rôle en une incroyable course contre-la-montre, Half-Minute Hero fait partie de ces titres les plus audacieux que nous ayons pu voir ces dernières années. Créé dans le but de surprendre au maximum le joueur blasé par une pratique assidue du RPG, le soft comporte pas moins de quatre variantes de gameplay radicalement distinctes, revisitant aussi bien le jeu de rôle à l'ancienne que la stratégie temps réel et le shoot'em up. Le point commun entre chacun de ces modes réside bien sûr dans le caractère frénétique et ultra chronométré des missions proposées. Là où l'épisode XBLA troquait trois de ses modes de jeu contre un nouveau style graphique proposé en complément des graphismes old-school originaux, la mouture PC ne fait aucune concession et constitue par conséquent la version la plus complète de Half-Minute Hero. Elle nous offre donc en option le style graphique « néo cartoon » qui divisera toujours autant les joueurs, car s'il possède un charme indéniable, il est loin d'être aussi percutant et provocateur que le style rétro à base de gros pixels façon 8 bits. Heureusement, les deux sont inclus dans cette version PC, ce qui permettra à chacun d'opter pour l'un ou l'autre selon sa préférence.

Jouable aussi bien en solo qu'en multijoueur, les parties pouvant accueillir jusqu'à quatre participants online, le soft nous raconte comment une flopée indénombrable de seigneurs du mal est entrée en possession d'un sortilège capable de détruire le monde en seulement 30 secondes. Face à l'imminence de leur mort, les hommes supplient la déesse du temps de leur envoyer un brave suffisamment téméraire pour trouver le moyen de les sauver. C'est ainsi que vous partez en quête, vêtu de rien et totalement dépourvu d'expérience, courant dans tous les sens pour éviter le pire. Votre joker : la possibilité de payer la déesse du temps pour qu'elle accepte de remettre le chrono au maximum afin de repousser d'encore 30 secondes le fatidique game over ! Au fil des missions, le brave que vous êtes finira par acquérir des armes de toutes sortes, mais aussi des bottes et autres récompenses vestimentaires qui lui permettront d'arborer un look pouvant aller du plus classe au plus ridicule, l'important étant qu'ils alimentent votre panoplie de la façon la plus disparate qui soit.

Pas de doute, l'idée de départ est hallucinante de génie et, une fois l'effet de surprise digéré, impossible de décrocher. Les missions s'enchaînent avec tellement de nervosité et de frénésie qu'on ne se lasse pas de voir notre petit bonhomme gagner en puissance en l'espace de quelques secondes seulement. Certes, le héros repart au niveau 1 à chaque nouvelle mission, mais le gain d'expérience est tellement fulgurant que faire de l'XP n'est plus qu'une formalité. Ne dépassant jamais les 3 secondes, les combats voient le héros et ses ennemis se foncer dedans jusqu'à ce que le plus fort l'emporte. Tout ce que vous avez à faire est de surveiller votre jauge de vie pour mâchouiller une herbe de soin en cas de nécessité. La vraie difficulté réside dans le fait qu'il faut planifier ses « sorties » sachant que plus on s'éloigne d'un village, plus on risque de mettre du temps à retrouver une statue de déesse et donc à remettre le compteur temps au maximum. Car, en 30 secondes, vous devez non seulement gagner des niveaux d'expérience pour fortifier votre personnage mais aussi explorer des villages pour acheter de l'équipement et enrôler un maximum d'alliés. Ces derniers vous épauleront durant les batailles et surtout contre les boss qui doivent eux aussi être vaincus en un très court laps de temps. D'une manière générale, le jeu reste tout de même assez facile, le plus dur étant finalement d'essayer de boucler toutes les quêtes en un temps record ou en essayant de récupérer la totalité des objets proposés et de découvrir toutes les façons de mener à bien chaque mission. Certains niveaux comportent ainsi des embranchements qui donnent accès à d'autres quêtes plus ou moins cachées, ce qui relance la rejouabilité du titre pour qui souhaite plier le soft dans son intégralité.

Absentes de la mouture XBLA, les trois variantes de gameplay sont enfin de retour sur PC pour notre plus grand bonheur. Elles fonctionnent elles aussi sur le principe des 30 secondes mais leur déroulement diffère radicalement. Le roi des démons se déplace lentement dans des niveaux infestés de monstres qu'il doit repousser en invoquant ses propres sbires à l'écran. Trois types de créatures peuvent ainsi venir lui prêter main-forte, certaines étant spécialisées dans la vitesse, d'autres dans la puissance et les dernières dans le tir à distance. Il faut donc réfléchir à la manière la plus efficace de venir à bout de l'adversité, sachant que plus on attend avant d'invoquer un monstre, plus celui-ci est puissant. Une attente symbolisée par un cercle de magie qui s'élargit à chaque seconde et qui se réduit brutalement si jamais vous laissez votre roi se faire toucher. Bien entendu, le game over vous guette aussi toutes les 30 secondes, ce qui vous oblige à localiser rapidement les endroits où se cache la déesse du temps pour lui payer son dû !

Le mode dédié à la princesse s'apparente plutôt à un shoot'em up qui consiste à raser des niveaux suivant un scrolling à vitesse variable dans le but de ramener un objet clé au château. Entourée de ses armées d'arbalétriers, la princesse fonce ainsi tête baissée vers son objectif, ne vous laissant pas d'autre choix que de viser les monstres alentour en évitant au maximum que le groupe ne se fasse toucher. En cas de choc, vous perdez des troupes et devenez beaucoup plus vulnérable. Heureusement, les stages comportent des bonus qui boostent votre puissance de tir, mais surtout des tapis rouges qui sont les seuls endroits où vous pouvez payer la déesse du temps pour faire remonter le chrono. Enfin, le mode du chevalier est à débloquer et se révèle le plus délicat à gérer puisqu'il faut protéger un prêtre jusqu'à ce que le compteur tombe à zéro. Très vulnérable, le chevalier doit trouver des armes de fortune pour défendre son compagnon en se contentant d'assommer les monstres qui reviennent inlassablement l'agresser. En additionnant tout ce que cet épisode nous propose, on se retrouve avec un titre extrêmement complet qui a tout ce qu'il faut pour séduire une large frange de joueurs dont on espère que vous ferez partie.