Ils sont de retour. Ira, Razor, Maddog, Steroid... Des personnalités très différentes, venues de tous les horizons, mais avec un même but : gagner de l'argent quel qu'en soit le prix. Pour l'appât du gain, ils sont prêts à se salir les mains, à accomplir les plus basses besognes, en un mot à tuer. Pour eux, toute vie humaine a un prix, de préférence en dollars. Bref, ce sont des soldats de fortune, des mercenaires. Couturés de cicatrices mais vierges de tout remords, ces soudards sont les seuls capables de mener à bien les contrats les plus... délicats. Avec votre aide bien entendu, puisque c'est vous qui allez les diriger à travers la centaine de missions de Jagged Alliance Online, disponible gratuitement sur navigateurs Web.

Lors de la première partie, le jeu vous demandera d'abord de créer un mercenaire, qui sera votre personnage principal. Les autres pourront ensuite rejoindre votre équipe, moyennant finance évidemment. Le recrutement se fait de manière temporaire (contrat de trois jours payable avec l'argent gagné in-game) ou définitive (avec les lingots d'or acquis dans l'item shop). Les meilleurs ont des exigences en termes de réputation : ils ne rejoindront pas votre compagnie avant qu'elle ait atteint un certain niveau. Chaque mercenaire est défini par cinq attributs (endurance, force, réflexes, dextérité, perception) ainsi que par ses compétences dans les sept catégories de pétoires, allant des pistolets aux mitrailleuses lourdes en passant par les fusils à pompe. Il ne reste plus qu'à les équiper d'une protection corporelle, d'un casque et de deux armes, sans oublier de glisser un médikit dans le sac à dos, et voilà votre bande prête à aller au boulot. Sous d'autres cieux, certains se contentent d'enfiler un gilet et de mettre une salade de quinoa dans l'attaché-case... Mais après tout, si Razor ne voulait pas traîner ses guêtres dans des jungles infestées de sangsues, il n'avait qu'à mieux travailler à l'école.

Vous voilà donc à pied d'œuvre. Le gameplay prend alors une tournure typique des jeux tactiques au tour par tour. Chaque personnage dispose d'un certain nombre de points d'action, lui permettant de se déplacer, de tirer, etc. Bien se mouvoir est primordial ; selon les circonstances, il faudra opter pour une marche discrète ou une course effrénée. Une fois le combat engagé, la gestion des PA prend toute sa dimension. Allez-vous tirer trois coups, avec 50% de chances de toucher ? Ou allez-vous plutôt vous accroupir, prendre le temps de viser et tenter de toucher la tête ? Les options sont multiples. La diversité des mercenaires et des armes ainsi que la relative ouverture des niveaux renforcent ce sentiment de liberté. Dans Jagged Alliance Online, il existe bien plusieurs façons d'aborder la même situation, ce qui est très appréciable. Ce qui l'est un peu moins, en revanche, c'est la piètre intelligence artificielle qui régit le comportement des ennemis. Ceux-ci vous poseront plus problème par leur nombre que par leur sens tactique, et viendront régulièrement vous faciliter la tâche en se collant à couvert derrière un bidon explosif... Dommage.

Les ennemis ont toutefois le mérite de laisser derrière eux du matériel, qui peut s'avérer précieux. Armes et armures se détériorent, il faut donc les réparer ou les remplacer entre chaque mission. C'est aussi lors de ces phases que vous pourrez soigner vos mercenaires, et distribuer des points de compétences à ceux qui ont gagné un niveau. Cette partie gestion n'est pas désagréable. Il est même possible de faire évoluer un peu votre campement (hôpital, atelier, etc.). Mais tout cela coûte du carburant, comme la participation aux missions d'ailleurs. Une fois à sec, vous devrez attendre que la jauge remonte pour continuer à jouer, ou acheter du fuel dans l'item shop. Ce dernier propose aussi de très bons objets (armes, munitions...), même si son utilisation reste évidemment facultative. Il est tout à fait possible de s'amuser sans débourser un centime.

Jagged Alliance Online possède d'autres arguments que sa gratuité. Citons notamment ses graphismes assez fins pour le genre. Les décors sont variés : vous commencerez bien sûr dans l'inévitable jungle, mais vous aurez ensuite l'occasion de visiter d'autres lieux, comme un environnement urbain infesté de bikers. L'humour de la série est toujours de la partie, que ce soit dans les répliques des personnages (malheureusement trop répétitives) ou dans de multiples détails (exemple : il faut posséder un magazine porno pour pouvoir recruter un psy !). Enfin, cette version Web possède deux modes multijoueurs. Search & Destroy vous demande, comme son nom l'indique, de détruire du matériel situé dans la base de votre adversaire avant que celui-ci fasse de même. Dans Bounty Hunter, votre but sera d'être le premier à abattre une cible. Bien sûr, les développeurs ont mis en place une limite de temps par tour, il faut donc penser et agir rapidement. Le jeu venant juste d'être lancé, le multi manque cruellement de joueurs. Alors qu'attendez-vous, mercenaire ? Rejoignez Jagged Alliance Online, et peut-être finirez-vous les poches bourrées de pesos !