Wing Commander IV est un jeu au concept original, dans la droite ligne de son prédécesseur, Heart of Tiger. Il mélange en effet deux genres de manière incongrue : le jeu d'aventure et le shoot spatial. Vous y incarnez de nouveau le colonel Christopher Blair alias Cœur de Tigre. Deux ans après avoir repoussé l'invasion Kilrathi, la Confédération est en proie aux attaques particulièrement violentes et cruelles d'une faction sécessionniste, l'Union des Mondes Frontières. L'amiral Tolwyn, commandant en chef des armées confédérées, fait alors appel au colonel Blair, héros de guerre et vétéran de l'armée aujourd'hui en retraite. Trop vieux pour ces histoires, il reprend quand même du service et découvre que les terroristes possèdent une arme terrifiante, capable d'annihiler une base spatiale en quelques instants. Pour mettre fin à cette menace, Blair prend les commandes de l'escadron de pilotes de l'USS Lexington.

A l'instar du volet précédent, le scénario est une nouvelle fois raconté via des cut-scenes filmées en compagnie d'un casting de vrais acteurs menés par Mark Hamill (qui jouait Luke Skywalker dans Star Wars, donc). Petit clin d'œil au passage, Blair s'est retiré sur une planète ressemblant à s'y méprendre à Tatooine et y est devenu fermier, lassé de la vie de pilote. Notons également le retour au casting de Malcom McDowell (le terrifiant protagoniste d'Orange Mécanique), John Rhys-Davies (Gimli dans Le Seigneur des Anneaux), Tom Wilson (Biff Tannen de Retour vers le Futur), Mark Dacascos (l'Indien du Pacte des Loups), François Chau (Stargate SG-1) et l'arrivée notable de Richard Riehle (plus de 150 films au compteur) !

Concrètement, ces cut-scenes filmées se déclenchent lors des dialogues des phases d'aventure du jeu. On déambule à la manière d'un point'n click à la première personne dans le vaisseau amiral et on discute avec ses supérieurs et ses pilotes. Le scénario vraiment prenant, riche en faux-semblants, impose des choix au joueur et propose une aventure passionnante. L'univers dans lequel se déroule l'histoire est tangible, digne des grands space opera.

Mais, Wing Commander IV ne se résume pas qu'à un long film interactif dans lequel on vous demande occasionnellement votre avis pour faire évoluer l'histoire ou l'ordre des missions. C'est aussi un shooter spatial avec une vraie profondeur de jeu. Chaque mission commence par le choix et la customisation de votre vaisseau. Choisirez-vous la vitesse d'un Hellcat ou la capacité de missiles du Longbow ? Le nombre d'armes utilisables est tout bonnement impressionnant. Hormis une liste de missiles et de canons laser bien fournie, on notera que le vaisseau embarque aussi quelques originalités : un rayon tracteur ayant une réelle utilité, des mines et surtout un système d'éjection. En effet, il est possible, au moment fatidique, d'abandonner son vaisseau sans pour autant écopé d'un game over. Si certaines missions doivent être impérativement réussies, d'autres peuvent être évitées, auquel cas le commandant vous passera un savon mais vous pourrez poursuivre votre aventure. C'est utile parce que le challenge est assez relevé. A noter cependant que, pour ne jamais bloquer le joueur, le jeu propose directement dans le menu des options une case Invincibilité qu'il est possible de cocher à volonté, pour ceux qui veulent profiter du scénario et travailler leur précision de tir sans être perturbés par les tirs ennemis qui, il faut bien le dire, feront souvent mouche si vous n'avez pas le sens de l'esquive.

Les missions sont assez variées et ne se résument pas au triptyque vu et revu escorte / dogfight / attaque de base. Ainsi, on vous demandera de photographier des objectifs au sol, de larguer des commandos sur un croiseur ou encore de sauver des pilotes éjectés. Pour chaque mission, il est possible de choisir son ailier, ce qui apporte une touche de fraîcheur à chaque affrontement. Préférerez-vous l'expérimenté Vagabond, l'amusant Maniac, le novice Catscratch ou l'inquiétant Seether ? Vos ailiers ont une I.A. assez efficace et vous pourrez à tout moment leurs donner des ordres.

Entre chaque mission (une vingtaine au total), il est possible de consulter un tableau de chasse dans lequel vous tenterez de faire bonne figure. C'est certes un petit détail parmi d'autres attentions portées à l'immersion du joueur mais, les petits détails sont souvent ceux qui font la différence et permettent aux grands jeux de se distinguer. Et si grands jeux il y a, Wing Commander IV en fait indéniablement partie.