Après le démembrement de la dynastie Han, la Chine se trouve divisée en trois royaumes, le Wei, le Shu, et le Wu, qui se disputent la domination du pays. On retrouve donc dans Dynasty Warriors un roster constitué des représentants de chacun de ces royaumes. Du côté du Wei, on a le cruel Cao Cao, son cousin Xiahou Dun et ses gardes du corps Dian Wei et Xu Zhu. Le stratège Zhuge Liang se battra quant à lui pour le Shu avec ses alliés Zhao Yun, Zhang Fei et Guan Yu, alors que le Wu sera mené par Zhou Yu, Taishi Ci, et Lu Xun. On notera à côté de cela la présence du puissant Lu Bu, qui fait office de boss, et de la charmante Diao Chan, qui apporte un peu de féminité dans ce monde de brutes. Trois personnages bonus peuvent également être débloqués à l'aide de cheats : la belle Sun Shang Xiang qui vient compléter les effectifs du Wu, une sorte de pantin nommé Toukichi et le grand Oda Nobunaga, qui n'a pas hésité à faire un bond de plus de 1200 ans en arrière dans le temps pour participer à nos joyeux duels.

A quelques exceptions près, chacun de ces personnages est doté de coups uniques, créant une diversité de gameplay des plus intéressantes. En effet, la liste des coups n'étant malheureusement pas consultable en jeu, il faudra bien étudier chaque personnage pour découvrir son potentiel. Chaque joueur y trouvera en principe son compte. Les amateurs de force brute pourront compter sur la masse de Xu Zhu, la hache de Dian Wei, ou les bâtons de fer Taishi Ci, alors que les combattants plus subtils qui privilégient la rapidité, devraient apprécier le gameplay aux sabres de Lu Xun ou encore aux maracas de Diao Chan.

Du côté du gameplay justement, la configuration par défaut attribue la touche carré aux coups horizontaux, et la touche triangle aux coups verticaux. Les combos sont à effectuer de la même manière que dans SoulCalibur ou Tekken, il s'agit le plus souvent de combinaisons de boutons à presser dans un ordre précis. La plupart des attaques les plus efficaces seront cependant à exécuter à l'aide de la croix directionnelle, en glissant par exemple le doigt sur la direction basse puis gauche, et en pressant une touche d'attaque. La touche rond et la touche croix servent quant à elles à effectuer deux types de parades. Celles-ci se déclenchent uniquement lorsque que vous pressez le bouton au moment où l'adversaire tente de vous attaquer, ce qui rend la manipulation assez difficile à exécuter. Elle se révèlera néanmoins payante si vous y parvenez, puisque votre ennemi sera à votre merci pendant un court laps de temps, vous permettant de placer votre botte la plus puissante. Les combattants ont également la possibilité de faire la traditionnelle choppe, lorsque le joueur appuie simultanément sur carré et triangle, ainsi que des déplacements latéraux en maintenant rond et croix.

Le gameplay, jusqu'ici très classique, se distingue par la possibilité de lancer une attaque Musou. Cet enchaînement surpuissant réduit significativement la barre de vie de l'adversaire. Afin de placer ce coup, le joueur doit remplir la barre de Musou, positionnée sous son personnage. Pour ce faire, il faut essentiellement attaquer son ennemi, car se défendre ou s'enfuir la fait inévitablement redescendre. Lorsque la barre est pleine une première fois, elle devient jaune et commence à se vider. A ce moment-là, vous pouvez choisir de lancer la fameuse attaque Musou, dont la puissance dépendra de votre niveau de santé. Si vous avez été grièvement blessé et que votre barre de vie se situe dans le rouge, l'attaque sera dévastatrice. Si au contraire vous avez perdu peu de santé, elle sera moins puissante. A vous de prendre la bonne décision au bon moment, selon la stratégie de combat que vous adopterez. Sachant qu'une attaque Musou bien placée peut facilement renverser la donne.

Si le gameplay se montre satisfaisant, l'aspect graphique du titre pourra en rebuter certains. Le jeu n'est pas des plus beaux, on a vu beaucoup mieux sur PS1. Les arrière-plans sont globalement réussis, bien que très pixelisés, mais les personnages sont trop polygonaux et peu détaillés. Les vidéos de fin des personnages, et les cinématiques, sont en revanche très jolies. La faiblesse graphique de Dynasty Warriors est heureusement compensée par une bande-son séduisante. Chaque personnage possède son propre niveau associé à sa bande-son, et les deux collent souvent agréablement. Il s'agit principalement de mélanges électro-rock, qui s'accordent très bien avec l'ambiance générale du jeu.

Si Dynasty Warriors ne s'impose pas comme un must-have, ou une référence du jeu de combat sur PS1, il reste un titre sympathique sur lequel on ne se lasse pas de jouer avec des amis. Le mode Tournament permet par exemple à huit joueurs humains de s'affronter chacun leur tour, et le très appréciable mode Team Battle met en opposition deux équipes de trois personnages. Si vous êtes plutôt du genre à jouer seul, vous pourrez parcourir le mode Arcade, qui vous permettra d'accéder aux fins de chaque personnage, à condition de vaincre le grand Lu Bu. Quant aux amateurs de scoring, ils ne seront pas en reste, puisque les modes Time Attack et Survival sont aussi de la partie. On retrouve dans Dynasty Warriors tout ce qui faisait le charme des jeux de combat d'antan, et les amateurs du genre devraient y trouver leur bonheur.