Le jeu, totalement gratuit, s'inspire fortement de la période révolue où la plate-forme 2D était à son apogée. Comme dans de nombreux anciens titres qui ont fait la gloire de la NES, le scénario est donc minimaliste : le joueur incarne « the Kid », un enfant dont le but est de devenir « the Guy ». Lâché dans une pièce qui se révèle être une sorte de hub, le héros peut choisir l'un des différents chemins qui s'offrent à lui, ce qui rend la progression plus libre que dans la plupart des jeux du genre. Pour parvenir à ses fins, il devra parcourir une dizaine d'environnements différents et affronter plusieurs boss (8 au total), chacun d'eux étant une référence à un jeu dont les plus anciens se souviennent forcément. A titre d'exemple, on est amené à affronter l'inévitable Bowser de la série Mario. Si la présence du roi des Koopas n'étonnera pas grand monde, on évitera d'en dire plus, afin de ne pas gâcher la surprise...

Mais I Wanna Be The Guy ne se contente pas d'introduire des personnages connus en guise d'ennemis. Il va beaucoup plus loin, en piochant également dans des jeux célèbres pour ses décors, ses musiques, et certains de ses obstacles. Evidemment, il ne garde que le meilleur : c'est donc avec plaisir qu'on retrouve certains thèmes cultes de la série Mega Man ou encore les blocs de Tetris qui ne demandent qu'à s'abattre sur le Kid. Encore une fois, on évitera d'en dévoiler trop, mais il est clair que I Wanna Be The Guy joue sans complexe la carte de la nostalgie, ce qui ravira les anciens joueurs, et permettra à d'autres de découvrir les gloires du passé. Attention cependant, le jeu se destine avant tout aux joueurs chevronnés.

On peut estimer qu'I Wanna Be The Guy se fonde sur deux aspects fondamentaux : d'abord l'hommage aux anciens jeux, puis... la difficulté. C'est bien simple, le titre ne laisse pas de place aux débutants, chaque saut doit être millimétré pour éviter la mort, par exemple provoquée par un pic ou l'attaque d'un Metroid. Si une telle perspective peut paraître frustrante au premier abord, le jeu réussit néanmoins à trouver un brillant équilibre. Il est très dur, certes, mais le joueur a conscience que chaque difficulté est surmontable. C'est là tout l'intérêt du titre : il est tout à fait possible d'arriver au générique de fin, si on accepte cette forme particulière de progression par l'échec, qui consiste à mourir d'innombrables fois avant de réussir.

Pour symboliser le challenge qui attend les joueurs, le créateur a mis en place plusieurs niveaux de difficulté, mais aucun mode « facile » n'est présent. On sera obligé de commencer au minimum en difficulté dite intermédiaire : le ton est donné... Les obstacles et ennemis sont identiques quelle que soit la difficulté choisie, seule la fréquence des points de sauvegarde varie. Mais il faut aussi compter sur le sadisme du créateur qui contribue à rendre ce jeu si spécial, sadisme qui atteint son paroxysme dans la dernière partie du jeu. Certains pièges, trop vicieux (le sol qui se dérobe sous les pieds du héros, par exemple) sont complètement imprévisibles et on est obligé de passer par la case « mort » pour les appréhender. Frustrant, certes, mais ô combien gratifiant lorsque la difficulté est surmontée.

Evidemment, il faut que le gameplay soit à la hauteur de la difficulté du titre. Disons-le clairement : le personnage se manie parfaitement et répond à la moindre sollicitation. Aucune des nombreuses morts qui vous attendent ne peut être imputée au gameplay. Si le jeu est tout à fait jouable et paramétrable au clavier, l'utilisation d'un pad peut se révéler plus pratique. Dans I Wanna Be The Guy comme dans tous les vieux jeux, les touches sont peu nombreuses : un bouton pour tirer avec un pistolet, l'autre pour sauter. Si tout paraît simple au début, le maniement du « Kid » devient par la suite bien plus riche. Capable dès le départ d'effectuer un double saut, le héros pourra également s'accrocher sur certains murs recouverts de lianes, et se propulser grâce à un autre type de surface. Ces possibilités, associées au double saut et au pistolet, rendent la jouabilité plus profonde et contribuent à l'identité propre du titre. Bien qu'il se soit construit en reprenant de nombreux éléments de jeux de légende, I Wanna Be The Guy est bien un jeu unique qui se démarque notamment par sa difficulté. Il s'agit d'un jeu que tous les amateurs de plates-formes 2D et autres nostalgiques qui n'ont pas peur des nombreuses crises de nerf se doivent d'essayer d'urgence.