Realm of the Mad God repose sur les épaules de deux développeurs indépendants : Alex Carobus et Rob Shillingsburg, les fondateurs de Wild Shadow Studios. L'objectif affiché de ces deux anciens ingénieurs de Google était de créer un concept original, qui amène l'utilisateur à se dire : "eh, mais j'ai encore jamais joué à un truc pareil !". A ce niveau-là au moins, on peut considérer le pari comme réussi, tant Realm of the Mad God ne ressemble à aucun autre jeu. Prenez pour base un gameplay de shoot'em up multidirectionnel, adjoignez-lui une progression typée RPG et placez l'ensemble dans un univers d'inspiration heroic fantasy. Déclinez ensuite le résultat à travers une expérience massivement multijoueur coopérative et relevez-le d'une pincée de scoring, classement mondial à l'appui. Voilà une bien étrange recette qui se révèle pourtant aussi savoureuse que rafraîchissante.

Finaliste à l'IGF 2011 dans la catégorie Excellence Technique, Realm of the Mad God représente, de fait, une prouesse de programmation, à laquelle Rob et Alex n'auraient sans doute pu aboutir sans opter pour un style graphique rétro. Le titre fleure bon l'ère 8 bits avec sa vue plongeante en 2D et ses sprites pixelisés, mais quelque part entre The Legend of Zelda et Ultima Online, il fait valoir une vraie personnalité. On vous conseille toutefois d'y jouer en mode fenêtré si vous ne voulez pas avoir l'impression de peler des oignons frais devant votre écran. L'ambiance sonore se montre tout aussi basique avec des bruitages minimalistes et un unique thème musical qui, bien qu'entraînant, tourne trop en boucle pour ne pas agresser les oreilles à la longue. Bref, le jeu n'est pas forcément très attirant artistiquement parlant. Et pourtant, il va vite s'avérer addictif.

Il faut dire que la prise en main, aisée, vous donne l'occasion de rentrer instantanément dans le feu de l'action. Vous déplacez votre personnage avec les touches du clavier, faites feu en désignant vos cibles avec la souris et utilisez de temps à autre un pouvoir spécial en pressant la barre espace. C'est aussi simple que ça, mais le rythme frénétique de l'action aura tôt fait de vous surprendre. Les mobs surgissent de tous côtés et bougent sans arrêt ; il faut donc envoyer la sauce tout en esquivant leurs attaques, comme dans un shoot'em up. Le jeu ne ménage aucun temps mort. Si vous vous autorisez une pause pipi, il y a fort à parier que votre personnage ne sera plus lorsque vous en reviendrez. Et là, ce sera le drame, car Realm of the Mad God possède une particularité audacieuse qui fait tout son sel : il remet au goût du jour la mort permanente. Un instant d'inattention, et c'est le game over !

Il faut donc veiller sur son avatar comme sur la prunelle de ses yeux. La zone de départ, le Nexus, qui fait office de croisée des chemins et de repos du guerrier, est sans danger. Mais sitôt que vous avez franchi la porte vers l'une des zones de jeu (générées aléatoirement à partir d'une vingtaine de map pré-définies, conçues pour accueillir jusqu'à 85 joueurs simultanément), vous êtes exposé au danger. Oh, certes, les environs du point de spawn ne sont pas très dangereux. Mais plus vous vous en éloignez, et plus vous tombez sur des nuées d'ennemis puissants et retors qui vous arrosent de projectiles puissants, vous affaiblissent, vous désorientent, etc. Voilà pourquoi il est conseillé de se déplacer en groupe : repérez les autres joueurs sur la map, téléportez-vous auprès d'eux d'un simple clic et faites un bout de chemin ensemble ; la progression vous semblera plus facile. Encore que...

Le gameplay de Realm of the Mad God a beau être original, il ne s'affranchit pas pour autant des fonctionnalités typiques des MMORPG : vous y trouverez des quêtes, une progression en niveaux et un inventaire. Les quêtes sont ultra basiques puisqu'elles consistent à suivre un marqueur afin d'aller tuer un monstre précis, souvent plus fort que les autres. Le levelling est rapide, le niveau maximum de 20 s'obtenant en moins de 2 heures. Quant à l'inventaire, il permet de recourir à des potions et d'équiper les drops plus ou moins rares obtenus sur les monstres. Armes, armures, bracelets et items spéciaux augmentent l'attaque, la défense, les caractéristiques ou encore le pouvoir spécial de votre héros (coup puissant, soin, protection, piège...). Chaque objet est réservé à une classe précise, mais vous pouvez les troquer ou les conserver dans un coffre universel accessible à tous vos personnages.

L'une des particularités de Realm of the Mad God, c'est de vous contraindre de déverrouiller les 13 classes de personnages les unes après les autres. Vous devrez ainsi monter le mage jusqu'au niveau 5 pour accéder au prêtre. Incarner ce dernier vous permettra alors de débloquer le roublard, et ainsi de suite pour toutes les classes de base. Déverrouiller les classes avancées s'avère encore plus difficile puisqu'il faut avoir "maxé" les deux classes liées (l'accès au paladin nécessite par exemple d'avoir atteint le niveau 20 avec le chevalier et le prêtre). Heureusement, comme on vous le disait plus haut, la phase de levelling est rapide, le niveau maximum représentant davantage un commencement qu'un aboutissement. A noter que le jeu ne propose de base qu'un seul slot de personnage : si vous voulez en créer un autre sans effacer le précédent, il vous faudra avoir recours à l'item shop.

Mais que faire une fois le niveau 20 atteint ? Pourquoi ne pas profiter d'un groupe pour vider un donjon, dont l'accès peut être obtenu aléatoirement sur un monstre ou acheté à l'item shop ? Ou encore monter avec votre guilde une expédition vers le "godland", le repaire de terribles créatures divines qui vous arrosent de projectiles, donnant lieu à des affrontements orientés manic shooter ? Vous obtiendrez en récompense des équipements rares et des potions servant à améliorer vos stats. Vous finirez peut-être même par avoir affaire au boss de fin, Oryx, dont la destruction provoque la fermeture de la map avec retour au Nexus. Dans tous les cas, votre avatar sera fortement exposé au danger, mais plus nombreuses auront été ses prouesses, et plus il gagnera de renommée à sa mort. Peut-être parviendrez-vous à le hisser parmi le top 20 des légendes de Realm of the Mad God ?