NBA Jam Tournament Edition reprend l'histoire là ou son prédécesseur l'a laissée. On est donc toujours en présence d'un jeu de basket 100 % arcade, mettant aux prises des équipes de la NBA qui s'affrontent dans des matchs de deux contre deux. Autant dire d'emblée que les adeptes de simulation sportive risquent d'en être pour leurs frais, tant le titre est déjanté et offre un gameplay axé sur le plaisir immédiat et le fun. Avant de parler de ce gameplay et d'étudier sur ce qui le rend si particulier, un mot sur les différentes équipes disponibles. Le joueur peut choisir entre les 27 franchises NBA de l'époque, auxquelles il convient d'ajouter une équipe de rookies, composée des jeunes basketteurs les plus prometteurs. Ce qui constitue une nouveauté par rapport à l'opus précédent, c'est que chaque formation dispose de trois joueurs : vous avez donc un choix un peu plus large pour composer l'équipe de départ, sachant que chaque protagoniste a des statistiques (dunks, passes, trois points, puissance...) pour voir quels sont ses points forts et ses points faibles. L'idéal est bien entendu de composer une team équilibrée, avec par exemple un bon tireur à trois points et un aficionado du dunk. A noter qu'il y a un petit aspect tactique dans la gestion des matchs, car les basketteurs se fatiguent au fur et à mesure de la partie. Il faudra donc bien penser à les remplacer à chaque fin de quart temps, pour les faire se reposer un peu et éviter que leurs statistiques ne baissent de manière trop significative. Pour en finir avec les joueurs disponibles, sachez que les personnages cachés sont toujours présents. Ainsi, moyennant une petite manipulation, il sera tout à fait possible de faire une partie avec des célébrités comme Bill Clinton ou le prince Charles, ou encore avec d'anciennes gloires de la NBA comme Larry Bird.

Venons-en maintenant à ce qui constitue le cœur du jeu : son gameplay. Ce dernier s'avère extrêmement accessible, les commandes étant relativement simples. En phase offensive, le joueur peut soit shooter, soit faire une passe, tandis qu'il pourra sauter pour tenter de bloquer le tir adverse ou essayer de voler le ballon des mains de son opposant lorsqu'il sera en phase défensive. Toutes ces commandes peuvent être exécutées seules, mais elles peuvent aussi s'effectuer pendant que le joueur est en mode turbo, leur effet s'en retrouve alors multiplié. Par exemple, lorsque que l'on appuie sur le bouton de shoot tout en maintenant le bouton turbo, le protagoniste fait un dunk ravageur, alors que, sans turbo, il se contente d'un tir simple. L'utilisation du turbo est donc au centre de la jouabilité, mais il convient d'utiliser cette faculté avec parcimonie car la jauge se vide au fur et à mesure de son utilisation et met un certain temps avant de se remplir.

Seules quelques parties seront nécessaires pour se familiariser avec cette jouabilité arcade qui donne au titre tout son charme. Le plaisir de jeu est donc quasi immédiat et les rencontres se suivent à un rythme endiablé, avec des dunks invraisemblables et des phases où le ballon est en feu ! Lors de ces moments enflammés, le joueur dispose d'un turbo illimité et d'une plus grande précision, lui permettant ainsi d'enchaîner les tirs à trois points. Attention toutefois, car ces phases ne sont accessibles que lorsqu'un sportif marque trois fois de suite. Il faut donc les mériter ! A noter enfin que, défensivement, quasiment tous les coups sont permis (surtout les coups de coude...) puisque seule la règle du "goaltending" (qui interdit au défenseur, lors d'un tir, de bloquer le ballon en phase descendante) a été conservée. Pour le reste, les joueurs jouissent d'une liberté totale.

Le jeu est donc très fun, surtout à deux, ce qui lui donne une excellente rejouabilité. De plus, les développeurs ont eu l'excellente idée d'insérer des modes de jeu inédits, que l'on peut activer dans le menu des options. On trouve ainsi un mode novateur baptisé Hot Spots, qui fait apparaître aléatoirement sur le terrain des étoiles avec un chiffre. Il suffit alors de mettre un panier de cet endroit précis pour marquer le nombre de points inscrits au centre de l'étoile. Idéal pour retourner une situation désespérée... On citera aussi le mode Powerup Icons qui permet aux joueurs de ramasser sur le terrain des bonus, lesquels augmenteront leurs capacités tant offensives que défensives.

Bref, le jeu dispose d'un contenu tout à fait satisfaisant, et si on ajoute à cela une réalisation technique très proche de la borne d'arcade, et une bande-son du tonnerre, on se dit qu'on a affaire à un excellent titre, très défoulant qui, s'il ne s'adresse peut-être pas à tous, fera passer un excellent moment aux fans de jeu d'arcade.